７：クラフト伯爵家

今日も予定時刻を少し過ぎそうになったが、何せ約束があったため、僕は無理矢理仕事の日程を繰り上げた。
僕が王宮を出ると、そこには猫をだっこしたゼルと、ジークがいた。
「悪い、待たせたか？」
一応礼儀としてそう言うと、二人が顔を上げた。
「いや、全然」
「待っていない」
二人にそう言われたので、まぁ社交辞令だろうとは思いつつ、僕は手配した馬車を見据えた。
「では、行こう。本当に何もかまえないが」
「「全然かまわない」」
声を揃えた二人に、僕は振り返った。
僕は正直、この二人が会議以外で話しているところをみたことがなかった。
しかしどちらも猫好きであるようだし、案外気が合うのかも知れない。

馬車の中では、特に何かを話すでもなく、それぞれが猫を構っていた。

「おかえり――って、え！　騎士団長と宮廷魔術師長!?　な、なんで？」
僕を出迎えてくれた弟のレイが、狼狽えた声を上げた。
「今日から猫を飼うことになったんだ。一匹くらい構わないだろう？」
「それは、まぁ……え、え、お上がり下さい」
レイの言葉に、ジークとゼルが靴を脱ぐ。
この国では、靴を脱いで家に上がるのが一般的だ。
僕自身としては家になど上げずに帰らせる気で居たのだが、実質現当主とも言える弟が促しているのだから、異論を唱えるわけにも行かない。
それから僕らは、応接間で、グラスを手渡された。
このクラフト伯爵家にある酒の中で一番高級なウイスキーをレイが用意する。
クラフト伯爵家の人間は皆、見栄っ張りなのである。
「くつろいでくれ」
僕がそう言うと、何故なのかジークとゼルが視線を交わした。
なんだろう。僕の仕事が終わるまでの間に、何か密約でも交わしたのだろうか？
トクトクとレイがウイスキーを注ぐのを見守りながら、僕は腕を組んだ。
僕の足下には白い仔猫が絡みついてくる。
「――久しぶりだな、フェルの家に来るのは」
その時ゼルがそんなことを言った。久しぶりも何も一回しか来たことがないではないかと僕は思った。
「俺とフェルは、学生時代から仲が良かったからな」
ウイスキーのはいるグラスを傾けながら、ゼルが笑った。
好敵手ではあったが、仲が良かった覚えがあまりない僕は、首を捻るしかない。
いきなりゼルは、何を言い出すのだろう。
「――今、宮廷では俺とフェルの方が、親しく言葉を交わす機会の方が多いが」
すると今度は、ジークがそんなことを言った。
親しくと言うか、事務連絡ばかりだと思うため、思わず僕は微妙な顔をしてしまった。
「長年親しい俺とは比べものにならないだろ」
「知り合った時間の長さよりも、どれだけ短期間でも濃い時間を過ごしたかが重要なのではないか」
ゼルとジークが、そんなことを言い合いながら、互いに目を細めた。
一体どういう状況なのだろうか。
いまいち分からないでいた僕は、静かにウイスキーを舐める。
するとレイに袖を引かれた。
「ちょっと失礼する」
そう告げ席を外し、僕はレイととも二部屋を出た。
「なんだ？」
首を傾げて僕が尋ねると、弟が盛大に溜息をついた。
「なんなのあの冷戦。一体どういう事？」
「冷戦？」
「二人とも、敵意バリバリじゃない」
「？　あの二人がライバルだとは聞いたことがないぞ。どちらも僕のライバルではあるけどな！」
「ちょ……なんでそんなに鈍いわけ!?」
「？　僕ほど聡い人間はちょっと見ないぞ！」
「本当、フェルって馬鹿なんじゃないの!?」
レイに頭を小突かれた。全く心外である。そもそも話しが全く見えない。
「あのね、フェル。真面目に聞いてね！」
「ああ、何時だって僕は真面目だぞ！」
「ゼルさんはずっと、フェルのこと好きだったの。これは良い？」
「見る目があるな！」
「……で、多分、騎士団長もそうみたいだよ。だからあの二人、あんなに険悪な感じなんだよ」
「人望がある宰相！　望むところだ！」
「そうじゃなくてさ……分かる、分かってる？　恋、されてるんだよ？」
「……恋？」
その言葉に、僕はきょとんとしてしまった。
確かに最近あの二人は、僕に好きだの何だのと言ってくる。だがしかし、陛下や勇者アスカにまで言われているのだから、何も珍しいことではない。そして僕の野望は、逆玉の輿に乗ることだ。だが。だからといって、もしそれが事実だとすれば。
「――断ったら、今後の仕事がやりづらくなるな……」
「何でそうビジネスライクなの！」
「だって、そうだろう？」
「どっちか片方選びなよ！　どっちも名門だよ!?」
「……そう言われてもなぁ」
これまでそんなことを考えたことの無かった僕は、腕を組む。
確かにこの僕が好敵手だと認めるだけあって、家柄も能力も顔も抜群の二人ではある。しかしながら、別に僕は、恋愛対象として彼等を見た事なんて、これまでに一度もない。一度もなかったのだ。
「ゼルさんとは、魔術の深い話が出来るよね？」
「まぁな」
「騎士団長とは、文官武官の長として、信頼し合っているよね？」
「そうとも言えるな」
「率直に聞くけど、あの二人なら、どっちが好き？」
「どちらも嫌いだ！　何せ僕の好敵手だからな！」
「うわぁもう、本当救えない！」
レイはそう叫ぶと、何故なのか両掌で顔を覆った。
「兎に角もう遅いし、僕は寝る。後の接待は任せたぞ、レイ」
「え、ちょ――」
「適当なところで帰しておいてくれ」
僕は弟にそう言うと、ひらひらと手を振って、自室を目指したのだった。


僕は、その日珍しく夢を見た。
大抵は疲れきっているから、夢なんて覚えては居ないのに。
それは誰かとキスをする夢だった。
その柔らかな感触に、温度に、僕は腕を伸ばした。相手の顔をしっかりと見たいと願ったはずなのに、僕はその時瞼を開けることが出来なかった。
「愛してる」
夢の中で、優しい声で誰かが言った。
僕はただ夢の中、その声音が気持ちいいと思っていたような気がする。
そんな、夜だった。