トランプ

　――吸いかけの煙草に再び火をつけた。最後の一本だったから。


　朝倉は、長い足を組んで勝ち誇ったように笑っている山縣を見上げた。

　二人でポーカーをしていたのだが、最後の最後でロイヤルストレートフラッシュで負けた。勝つとばかり思っていたから、負けを想定してはいなかったのだけれど、これはこれで良いかとも思う。

　開けた障子から覗く秋の白い月を一瞥してから、朝倉は山縣に視線を戻した。


　――ああ、罰ゲームはどうしようか。
　そんなことを考えて一人山縣は笑う。口角を持ち上げて、朝倉をじっと見た。
　その柔らかそうな髪を、少しだけ撫でてみたくなった。
　だが、頭を撫でるなんて罰ゲームは、気持ちが悪い。
　そもそも切実な問題があった。

「コンビニに行って煙草を勝ってきてくれ。後は焼酎」
「僕をパシるのか」
「勝者の特権だろ」
「もう一回やらない？」
「誰がやるか。お前に勝つのはなかなか貴重なんだからな」

　冗談めかして笑った山縣を見て、朝倉は目を細めた。
　麦酒の入るグラスを傾けながら、実際の勝敗は五分五分だなと考える。

　だが仮に現時点で己が勝っていたら、自分は何を山縣に依頼しただろうか。

　コンビニに行けと即答で返ってきたことが少しだけ寂しい。自分ならばもう少し悩んだ自信がある。例えば――例えば？　一体己は何を考えているのだと思い、朝倉は目を伏せて俯いた。

「ねぇ山縣」
「何だ？　寒いから行きたくないって？」
「第二希望は何だった？」
「羽染をたたき起こしてケーキを焼かせる」
「こんな時間にかい？　もう三時だ。大体君はそこまで甘党じゃないだろう？　なんでケーキ何だい？　焼酎と合うとは思えないけど」
「今日、お前の誕生日だろ」
「ッ」

　己ですら忘れていたことを告げられ、朝倉は目を瞠った。
　そういえば、そうだ。
　忙しかったからではなくて、特に誰に祝われることもなかったから、誕生日のことなど失念した日々を送っていたのだ。

「――……知っていたんなら、プレゼントは？」
「会いに来てやっただろ」
「いつもの事じゃないか」
「その『いつも』を、今後一年も保証してやるよ。煙草はボックスな」
「誕生日だって知ってて行かせるのかい？」
「何だよ、そんなに俺と離れたくないのか？」
「そう言う意味じゃない」
「脊髄反射的に否定されると、図星に聞こえて困るな」

　クスクスと山縣に笑われて、朝倉は辟易した顔をした。そんな夜だった。


　翌日。
　朝倉は非番だったから、自室でゴロゴロとしていた。
　山縣は時間通りに仕事へ行った。

「朝倉大佐」

　羽染に声をかけられたのは、日が高くなってからのことだった。
　珍しいなと思いながら起きあがり、声をかける。
　すると扉を開けた瞬間、甘い香りが広がってきた。

「お誕生日おめでとうございます」
「っ、山縣から聞いたのかい？」
「いえ、有馬から」

　それから羽染に促されて台所に行くと、そこには有馬の姿もあった。

「おめでとうございます！」

　そしてドンと瓶麦酒を机の上に置かれた。
　傍らには大きなデコレーションケーキがある。奇怪な組み合わせだった。
　他にもマリネやら、馬刺しやら、無秩序な料理が並んでいる。

「山縣さんは、今日は来られないって言ってました。代わりにって、これを」

　有馬はそう言うと、包装された小箱を取り出した。
　受け取りながら、朝倉は苦笑する。
　プレゼントがあったのであれば、昨日渡してくれれば良かったのに。
　それとも朝急いで購入して、午後から非番らしい有馬に渡したのか。
　席に促されて座りながら、二人からもプレゼントを受け取る。


　そして開けてみることにした。
　中身は、超薄型0.1mmのコンドームだった。
　メッセージカード付きで、『抱いて』と書いてあった。ハートマーク付きだ。

「「……」」

　有馬と羽染がポカンとした顔をしている。
　何というプレゼントだ。これじゃ有馬と羽染にどっきりを仕掛けたようなモノではないか。

「山縣には覚悟してもらわんとな」
「え、え？　お、お二人はそう言う……？」
「ついに！」
「羽染、違うよ。有馬、『ついに』ってどういう意味だい？」

　それから二人に、朝倉は誕生日を祝って貰った。
　異母妹からは宅配便で、プレゼントとメッセージカードが届いた。
　由香梨様や保科様、羽染の妹からも、合同でプレゼントが届いた。
　軍部一同なんて言うモノもあった。
　こうして祝われると、それはそれで恥ずかしくなって照れてしまうものである。



　山縣がやってきたのは、その日も深夜のことだった。
　もう誕生日は終わっていた。

「朝倉、今日は何のゲームをする？」
「ゲームは止めだ。お前が盛り上げてくれたおかげで、貴重な休日が潰れたよ」
「嬉しかったくせに」
「うん。嬉しかったよ」

　用意しておいた赤霧島を卓上に置きながら、朝倉は笑み混じりの息を吐いた。

「山縣の誕生日は僕が責任を持って祝うよ」
「誕生日なんて、軍に入るために適当に書いたから知らん」
「別にその日で良いじゃないかい」
「じゃあ二人きりで頼むな」
「お望み通り、抱いてやるから」
「やっぱり大勢で頼むわ」

　そんなやりとりをして互いに笑い合う。そんな秋の夜長も幸せだった。