＜７＞僕は魔王について聞いた！

　その後、試行錯誤（？）を重ねながら、僕は冬とともに、生産調理＆錬金術の序盤を乗り切った。そうして、春が来た。

　現在は、調理が３０レベルで、錬金術が２５レベルだ。
　窓の外には、春の気配があふれている。
　芽吹いた緑と溶けた雪を見て、僕は、ある決意をしていた。

　――栽培に挑戦しよう！

　そろそろ、調理と錬金術の素材を自分で作りたいと思った結果である。

「今度は何を始めるんですか？」
「栽培するんだ！」
「栽培？　植木鉢でメロン育てるって斬新だと俺は思うんですが」
「え」
「畑じゃダメなんですか？」
「畑があるならそれがいい！」
「問い合わせしておきます」
「ありがとうラスカ！」
「まったくだ」

　そんなやり取りをしながらも、僕は植木鉢をベランダに並べた。苦笑しながらラスカが手伝ってくれる。土が入った袋は、重すぎて僕には持ち上げることすら不可能だった。こういう時、やはり大人（ラスカ）がいると、非常に安心である。

　さて、その日の午後は、魔術の授業があった。
　本日は座学である。
　紫の大賢者であるおじいちゃん先生と二人で、巨大な本を開いた。

「今日は、魔王のお話をしましょう」
「魔王？」

　僕は、とても興味がある対象だったので、勢いよく顔を上げた。

「ユーリ様は、魔王について、どのようにご理解されていますかな？」
「何一つ知りません！」
「げ、元気の良いお返事は良いのですが、もう少し自主学習しても良いのですぞ！　三歳とはいえ、ユーリ様ならば、やれます！」
「先生、教えてください！　魔王とは、なんですか！？」
「簡単に言えば、この世界を滅ぼす存在ですな」

　思わず僕は俯いた。世界を滅ぼす存在なんて、抽象的で哲学的すぎて、何一つ簡単な回答とは思えない。

「例えば、昨年の秋のアルラス水晶鉱山事件は記憶に新しい」
「アルラス水晶鉱山事件？」
「そうです。魔王の右腕である、魔将軍ギルバートが、水晶鉱山のあったウルハスの街を一つ滅ぼしてしまった……実に恐ろしいことです。今もウルハスの街は、復興できていない……」
「ほ、滅ぼした！？　どうやって！？」
「わかりません」
「みんな死んじゃったってこと！？」
「犠牲者はゼロです。目撃者もゼロなのです……」
「は？」
「ただ、水晶が無くなってしまい……」
「……？　発掘したとか？」
「あのように大量の水晶を発掘できるわけがありません。綺麗さっぱりなくなっていたのです！　収入源を絶たれたウルハスの街からは、人が消えました……これも全て魔王による禍だ！」

　なんかよくわからないなぁと僕は思った。曖昧に笑っておいた。
　そんな日々を過ごしている内に、夏はすぐに来た。
　畑に関しては、今年は無理だと言われた。

　今日は、錬金術の素材集めで、ララスエア火山に来ている。
　採掘エリアで、僕は金色の王冠を眺めていた。
　今度このディスティニー・クラウンについても先生に聞いてみよう。

　採掘しながらそう思っていた時だった。
　後ろで声が聞こえた。

「ラスカ様、大変です」
「ギル？」
「西の砦が冒険者による襲撃を受けています」
「――そうか。避難指示を」

　気づくと僕はそちらを見ていた。ラスカと見知らぬ青年が話をしていた。
　ラスカ――『様』……？
　近衛騎士団の部下だろうか。『襲撃』と聞こえた。不穏である。

　僕が見ているうちに、直ぐにギルと呼ばれた青年の姿が消えた。
　そして、ラスカがこちらに振り返り、ハッとしたように息を呑んだ。

「――聞いていたのか？」
「うん。事件か？　騎士団も大変だね……」
「ええ、まぁ」

　頷くと、ラスカが歩み寄ってきた。
　それから、しゃがんで採掘していた僕の横で屈んだ。
　ポンと手を僕の頭に乗せる。なでるように叩かれた。

「採掘は順調ですか？」
「うん。今日いっぱいやれば、錬金術が４７レベルになると思うんだ」
「そうか……それにしても、細い首だな」

　ラスカは、そう言うと、僕の喉に手を当てた。くすぐったい。

「……」
「どうかしたの？」
「……簡単なことのはずなんだけどな」
「錬金術か？　確かに、ほかに比べればな」
「……なんで、よりにもよって、運命の王冠なんて見えちゃったんですか、ユーリ様」
「きっと、生産のレベルを上げろっていうお告げだ！」

　僕は笑顔でそういったのだが、ラスカは何も言わなかった。
　そして――笑みを消して、じっと僕を見ていた。
　なんだろう？　首をかしげて、僕も彼をじっと見た。

「……」
「ラスカ？」
「――なんでもありません、ああ。なんでもない」

　するとラスカが苦笑してから、再度僕の頭を撫でて立ち上がった。
　その温度が気持ちよくて、僕は笑った。
　それからふと思って聞いてみた。

「なぁ、今来ていた人は誰？」
「ああ、前にツルハシをくれた友人ですよ。水晶に飽きたみたいで、最近は城に引きこもって薬学ばっかりやってるんですが」
「そうなのか。じゃあ先輩だ。今度紹介してくれ」
「――ああ、そのうちな」

　それから採掘に戻り、この日も沢山採掘をした。


　そのようにして過ごすうちに、秋が来た。
秋といえば――僕の誕生日がある。今年の誕生日で僕は四歳だ。

　今回、ティリアのご学友ということで、後の伝説の勇者も、僕の誕生日パーティに来る事になっていた。きちんと会うのは初めてなので、僕は少し緊張していた。

　当日、挨拶の行列を消化し終わってから、僕は早速その姿を探した。
　見れば、バルコニーのそばで、お肉をほおばっている少年がいた。
　ウィズ＝エルダーである。僕の二つ年上の六歳だ。

　それとなく歩み寄ると、すぐに気づかれた。

「あ、ユーリ殿下。誕生日おめでとうございます！」
「ありがとうございます！」

　ウィズは、漆黒の髪と瞳をしている。エルダー侯爵家の人間は皆この色彩であるそうだ。
　人の良さそうな笑顔のウィズは、僕にシャンパンの入ったグラスを一つ持ってきてくれた。ノンアルコールである。

「ユーリ様ってお人形みたいだな！」
「人間だよ」
「知ってる。お人形だったら、買ってもらってとっくに飾ってる」
「ぶは」
「あ、笑った。笑ってるほうが俺好きだな」
「そういうことは女の子に言うんだろ」
「なんで？」
「なんでって、女の子に言ったら恋人になってくれるかも知れない」
「男の子だって恋人になってくれるかも知れない」
「男同士は無理なんだよ？」
「なにが？」
「え？　結婚できない！」
「去年法律が変わったからできるぞ！　ユーリ様、勉強不足だなぁ」

　ウィズはそう言うと笑った。僕は、衝撃を受けた。そ、そうなんだ！
　驚愕したまま雑談を続けているうちに、話し込んでパーティは終わった。
　良い奴そうだった。

　なお、この年の冬には、僕は範囲魔術の初歩を学び始めた。
　大地を振動させる魔術を一つ覚えた。
　これならば、一度に一匹ではなく三匹倒すことができそうだった。

　図書館で範囲魔術について自習していたら、シオンと何度も遭遇した。
　話していたら、この弟もまた、魔術師志望とのことだった。
　気が合うなとちょっと思った。

　ああ、時が経つのは早い。来年は、もう五歳だ！！