【７】

　――シャムロックか。幸運を運んでくれるらしい四つ葉。だけど、俺は決して幸運ではないだろう。自己憐憫する気はないが、誰かに愛されたかったし、そばにいて欲しかった。

「……」

　気づくとベッドに寝ていた俺は、起き上がってから、静かに涙をこぼした。

「っ……」

　涙が止まらない。こんなの、MMO時代の方がマシかもしれない。そう思いながら、声を殺して俺は涙した。すると、気づいたリュートとミスカが、驚いたように息を飲んだ。

「お、おい？」
「待ってくれ、バジル。別に俺もリュートも、今撮ったものを流すつもりなんかないぞ？　今度羞恥プレイで見せながらヤろうと思ってただけで」
「いや待てミスカ、それ、慰めの言葉としては弱い――お、おい？　泣くな、待ってくれ、お前の泣き顔はただでさえ犯罪なんだ。そんな人生が終わりみたいな、絶望感あふれる顔はやめてくれ」
「ああ。こちらまで暗くなる」
「……っ……」
「い、いや、ほら、ほ、ほら？　暗くなる分には別にいいだろ、ミスカ！　と、とにかく、泣き止んでくれ！」
「リュート、お前は動揺のしすぎだ。虐めたのはリュートだろう」
「お前だって同罪だろ？」
「俺は割り切ってるから、別に泣かれてもそこまで衝撃は受けない」
「はぁ！？　俺だって割り切ってるっつの！」
「どうだかな」

　二人の声を聞きながら、俺はシーツで涙を拭いた。溢れてくる。止まらない。

　――大地が揺れたのは、その時のことだった。

「え？」

　俺は両腕で体を守った。するとミスカが駆け寄ってきて、俺の体を抱き寄せた。上から木の屋根が降ってくる。それをリュートが双剣で粉砕した。そして彼もまた俺を庇うように腕を伸ばした。

「なんだ？　地震なんてVRには無いよな？」
「ああ、リュート。一般的に地面が揺れる場合は、モンスターが近くに居る場合だけだ。仕様だ。そしてこの街にモンスターは出現しない」
「念のため、ログアウトした方がいいな――バジル、早く逃げるぞ」
「う、うん」

　こうして俺は、視線操作でメニューを開き、ログアウトボタンを――選択しようとして固まった。そこには、ログアウトボタンが無かったからだ。

　空中に巨大なウィンドウが開いたのは、ほぼ同時のことだった。

『デス・ゲームの始まりデース』

　直後、嘘みたいなそんな声が響いてきた。意味が分からず、俺は首を傾げる。
　だが二人は意味が分かったようで息を飲んだ。

「おい、ミスカ。デス・ゲームって、Web小説によくあるアレか？」
「死ぬまででられません、死んだあとの行き先は天国です、か？　少なくとも俺は、デス・ゲームと聞いたらそれしか思いつかない」

　口調こそ軽いというのに、二人の表情はとても険しかった。
　――Web小説？
　俺は読んだことがないので、よく分からない。ログアウトボタンが無いのは、バグだろうか？　一人で静かに考える。

「バジル、今後、俺かミスカのそばを絶対に離れるなよ」
「リュート、気持ちは分かるが、俺が思うにバジルはそれなりに戦えるだろう。この世界では俺達についで第三位なんだからな」
「え」

　その言葉に俺は驚いた。
　そして、改めてMMOランキングを振り返った。
　一位――リュート、忍者。二位――ミスカ、大剣士。そして三位が俺だ。
　俺はこのゲームを始めてから、リュートとミスカとバジルという名前をそれぞれ十人以上見ているため、全く気付かなかった……。高レベルと同じ名前は、流行するのである。

「って言ったって、２６９だぞ？　俺とお前は、３６０だ」
「まぁな。だが、バジルは引退していなければ余裕で３６０だっただろう？」
「でも引退していたし、元々VRゲーム経験者だった俺とミスカとは違う」
「過保護すぎる」
「ギルマスとして当然だ」

　二人のやりとりに、俺はおずおずと声を挟んだ。

「俺は大丈夫だ。迷惑をかけないように、自分のホームに行く」
「「ダメだ」」

　すると二人が声を揃えた。

「死亡フラグを立てるな。お前は一級フラグ建築士だったのか？」
「全くだ。もう良い分かった。俺とリュートでバジルを守ろう。心臓に悪い」
「守る？　何からだ？　モンスターが街に出たのか？」

　俺は空中に浮かんでいるウィンドウを一瞥した。そこには現在街の様子が出ているのだ。しかし、映っているのは、いつもと同じ光景だった。強いて言うなら、人々が立ち止まり、各地に展開しているウィンドウを見て、騒然としているくらいのものである。モンスターの姿はない。

「おそらくだが、俺達はこれから、ゲーム内部で死ぬと、蘇生することがなくなる」
「え？」

　リュートの言葉に、俺は目を見開いた。

「誰かが外部からログアウトボタンを消去して、リュートが言う通りゲームの内容を変更したんだ。おそらくVRの根幹に手を入れているから、今後は痛みなどもリアルになる。性行為以外の感覚もリアルになったはずだ。結果、ショック死に至る」
「なんで二人にはそんなことが分かるんだ？」
「俺はWeb小説で読んだ」
「俺はWeb小説を書いている。それをリュートに読ませている」

　俺には未知の世界である。
　――兎角こうして、俺は、ログアウト不可のデス・ゲームの世界に巻き込まれることになったのである。二人がいった事とほぼ同じ内容が、すぐにウィンドウに字幕で流れたのだった。