【五十七】聖夜の風習

　年末年始の新年（ニューイヤー）期間が始まった。コーラル城の内装も、侍女や侍従達が飾り立てている。僕はエントランスホールに運び込まれた大きなもみの木を一瞥した。毎年コーラル城では飾り付けた木をエントランスホールに展示していたらしく、今年はその配置などを決めるのも、僕の役割となった。

　新年期間の最初の行事は、この国の記念日の一つである『聖夜』がある。
　聖夜はこの王国の初代国王陛下と王妃様の結婚記念日であり、恋人同士や夫婦・伴侶の日として広く知られている。風習としては、好きな相手とプレゼントを交換し合う日でもある。家族や友人に贈り物をする場合もあるが、それは義理的なもので、一番は、愛する相手へのプレゼントとなる。つまり、僕であればクライヴに何かを贈るという事で、今、僕にはその権利がある。

　僕は首に嵌まる首輪（カラー）に触れた。既にその存在感に慣れ始めていて、首輪がないと僕は不安だ。逆に首輪の存在を意識すると、クライヴが不在でも、遠くにいても、そばにいられるような、そんな心地になる。それがとても嬉しい。

　エントランスホールの飾り付けが終わったので、僕は執務室へと戻った。
　するとバーナードが、僕の前に紅茶の揺れるカップを置いた。

「ありがとう」

　礼を言って受け取った僕は、ふと思いついた。バーナードならば、僕よりもクライヴの好みについて、詳しいだろう。まだ僕とクライヴは、話をしようと語ったものの、お互いの好みを深く知らなくて、僕にはクライヴについての知識が全然ない。僕はもっと、自分からクライヴに歩み寄りたい。いつも優しさに浸っているだけだから、もっと自発的に出来る努力をしたい。だから、クライヴが何を好きなのか、じっくりと知りたい。

「ねぇ、バーナード」
「なんでございましょうか？」
「クライヴの好きなものって、何かな？」

　おずおずと僕が尋ねると、バーナードが一瞬動きを止めた。
　勿論クライヴ本人に聞いてもよいのだけれど、贈り物の中身は当日まで秘密とする事も多いから、僕なりには周囲にリサーチしてみたいという気持ちがある。

「ルイス様のことでは？」
「え？」
「いいえ……そうですね……」

　バーナードの声で我に返った僕は、首を傾げる。するといつもの通りの無表情で、執事は思案するような瞳をした。

「ルイス様がお選びになった品ならば、なんでもお喜びになると存じます」
「そ、そうかな……？」
「直接伺ってみては？」
「……気にしなくていいとか、なんでもいいっていう返事が来る未来しか見えないよ」
「まぁ、その通りでしょうね。そしてそれは、クライヴ様の本心だと存じます」
「形に残る品がいいとおもうんだけど……難しいね」

　そんなやりとりをしながら、僕は紅茶のカップを傾けた。
　その後、クライヴが帰還したという知らせを聞き、僕は出迎えのために席を立つ。
　おかえりのキスをするためだ。