配信者、竜Tuberとなる。
――この国に竜をボスとするダンジョンが出現するようになって、既に四半世紀が経過している。
「はーぁい！ 今日の配信は以上です。また見てくれよな！」
気を遣って喋って、配信を終えた俺。ライブ配信なのだが、リスナーは全然いない。これでも専業の配信者なのだが、収益は雀の涙。だから食べていくのは実際には困難なので、副業をしている。それでも俺は、配信者として生きていきたいので、職業を聞かれたら、配信者だと名乗っている。本業は学業だろうとは言わないで欲しい。学費を自分で出してるし！
コメントを振り返ってみる。
罵詈雑言すらない。
配信が（多分）つまらないからコメントすらない。
常連さんもいない。一見さんがたまにきて、たまに挨拶だけして去っていく。悲しい。
「はぁ……仕方ない。これももうちょっと編集して……バイトの合間にやるか」
ぽつりと零して、俺は編集用のアプリが入ったタブレット端末を鞄に入れて、バイトへと行くことにした。
そんな俺のアルバイト。
それはダンジョンを踏破し、竜を倒すことである。
俺は生まれつき魔力量が多い。魔力というのも四半世紀前のダンジョン出現の頃から人間の得意な能力として出現した。人間は、杖……とはいうが俺の場合は見た目が槍なんだけど、それに魔力を込めて、竜を始めその眷属の魔族なんかを倒している。
|複合企業《メガコープ》のカフェゼロ社が竜を倒すと取れる素材を高額で買い取ってくれるので、ダンジョン攻略と竜討伐は副業にはもってこいだ。
とぼとぼと歩いて行き、俺はダンジョンの手前でローブに着替えた。黒のハイネックの上に黒いフードという形状の、市販品である。ダンジョンは階層が深くなればなるほど魔族が強くなり、たまに中ボス、絶対ラスボスがいる。ラスボスの方が素材が高く売れるので、俺は最深部ばかりを攻略している。
「ふぅ」
俺は地下階段風のダンジョンの入り口から、静かに下った。エレベーターなんて代物はダンジョンにはあんまりついていないので（たまにある）、徒歩で降りる。石の壁や床には木の根や蔦が絡んでいる。俺は、槍を手にするまでもなく、踏み潰したり手で追い払ったりしながらダンジョンを進む。
そうして二時間。
「っく、ここまでか……！」
「はっ、こんなの……倒せるわけがないわよ……」
声が聞こえてきた。正面を見れば、膝をついているイケメンと尻餅をついている美少女の姿があった。目の前には、このダンジョンの中ボスらしき小竜がいた。弱い敵だ。二人は初心者さんなんだろうか？ 俺は槍を手にして薙ぎ、小竜が放った《炎の息》を魔力刃を消滅させた。するとハッとしたように二人が振り返った。
俺は床を蹴る。そして小竜の首を落とした。それが地に落ちると同時に着地する。
「大丈夫？」
俺は尋ねながら、振り返った。そうして美少女の前に立つ。男の方は大丈夫だろう。
「ああ、助かった。貴方は？」
だが答えたのは男だった。俺はちょっとシラっとしたが、美少女に手を差し伸べた。万年彼女募集中である。
「俺は|永良《ながら》」
「そうか。俺は|北斗《ほくと》」
答えたのは男だった。
女の子は俺の手を取らずに自力で立ち上がった。なんでだよ。
「私は|美鈴《みすず》。永良さん……強いのね」
にこりと美少女が笑った。俺はその笑顔に陥落しそうになった。可愛い。可愛い……。
「ああ、感銘を受けた」
ガシっと北斗が俺の肩を抱いた。距離感バグってんな。驚いてそちらを見たとき、俺のフードがとれた。まだ炎属性の小竜の体から熱が放たれていて暑いので、俺はついでに口元も開けた。すると目を丸くした北斗が、俺の手をガシっと取って、ちょっとぐっとくる笑顔を浮かべた。なんだこの全てを手に入れようとするかのようなスマイルは。手汗すごいし。
「助かった。俺と美鈴は死を覚悟していたんだ」
まぁ実際、ダンジョンでは死傷者は絶えない。俺はどうやって手を振り払おうか、手と北斗の顔を交互に見ながら考える。
「BL営業……」
すると美鈴が呟いた。聞こえなかったので、俺はそちらを見る。
「永良さんは、若いんですね、私と同じくらい？」
「俺は十七歳だよ」
やっと話しかけられた。でも笑うのは止めた。キモいとか言われたら悲しいし。
「私より三歳も年上なのね！」
「そうなんだ」
中学生か。若いなぁ。
「俺は十九歳だ」
聞いてねぇよ北斗。俺は男の歳には興味が無い。そろそろ手を離してくれよ。
「永良さんは、最下層までいくのかしら？」
「うん。その予定だよ」
「俺達もダンジョンボスを倒す予定なんだ。だが、力が及ばず……永良が来てくれなかったら、危なかった」
だろうな。小竜で膝をついてたら、ボスには殺されるだろうな、普通に。
「ねぇ？ 私と北斗も一緒に行っていい？」
「ん？ ああ……」
別にこの二人くらい同行させても、なんということはない。俺は頷いてから、さらなる地下へと続く階段を見た。
「じゃあ、行こうか」
俺は頷き、槍を持ち直すフリをして、北斗の手を振り払った。
こうして俺は、二人と共に最深部を目指すことになった。
道中。
「永良くんは、恋人とかいるの？」
さん呼びからくん呼びに進化した。美鈴はちょっと俺に心を許してくれているのだろうか。その兆しだろうか。
「……」
しかし困った。いないと即答したらモテないのがバレるし、『なんで？』とか言ったらうざいかもしれないし。『秘密』もどうなんだ？ なにが正答だ？ 俺には美少女との会話スキルがない。
「どんな彼氏なんだ？」
「いないから」
北斗の問いかけには即答した。俺は引きつった顔で笑ってしまったと思う。
なんで男限定なんだよ！ 黙ってたから勘違いされたのか!?
二人は死にかけた衝撃から立ち直ったのか、とてもにこやかである。
「永良くん、好きな色は？」
「永良、好きな食べ物は？」
ただ質問が怒濤の勢いで飛んでくる。俺のプライベートには面白味はないので困る。
「好きな色は……黒だな。食べ物は、カレー」
「今度美鈴……」「いい店を知っているんだ案内する」「作ろうと思ったけどやめておくわね。いってらっしゃい」
北斗がいちいち邪魔だ。邪魔すぎる。殺意わく。なんなんこいつ。
そうこうしている内に、最深部に到達した。
俺は槍を構えた。そこには巨大なドラゴンの姿がある。大竜だ。
「下がっててくれ」
「「はい！」」
二人が壁際に後退した。俺は、片手に持った槍を一度くるりと回してから、地を蹴る。
こうして俺と大竜の激闘が始まった。嘘だ。一撃でボスは沈んだ。
「おつかれ」
俺がそう言って振り返ると、二人が頬を紅潮させ、感動したような顔をしていた。
それから――。
「ということで！ カフェゼロ社公認|竜《りゅー》Tuberの初の公式配信は、これで終了です。永良くん、痺れるぅ！」
「さすがだった、永良……」
「――は？」
「「では！」」
俺が呆気にとられている前で、二人が配信を終了した。
初めて見る機材だった。
「な、なんだよそれ？」
「あ、これ？ これはね、竜討伐の邪魔にならない魔力で動作する機器なの！」
「い、いや、そうじゃなく、リューチューバー？」
俺は焦った。
「ああ、永良。それはな？ 最近PV数稼ぎで無理に危険なことをするためにダンジョンに入って怪我をする配信者があとを立たないから、公式配信を始めることにしてガイドラインの制定に動いているカフェゼロ社の命名した名前だ」
「……、……」
何を言えばいいのか分からなかった。
「リスナー数がすごいことになっていたわ！ 私と北斗は元々人気配信者だけど、それでもここまでは中々」
「ああ、そうだな」
「すごいバズり方してる。これはもっと伸びるわね。BL営業にもかなりみんな食いついてるし」
「営業？ いいや、普通に感動しただけだぞ？」
「ああ、まぁ、男は強い男が好きって言うものね。ナチュラルか。いいんじゃないかしら？ 今後を見据えても、下心があるよりも」
美鈴が営業モードになっている。北斗は笑顔で首を傾げている。
一人ついていけていない俺。ずっと黙っているほかなかった。
「ねぇ、永良？ これからも私たちと一緒に配信してくれるわよね？ 竜Tuberとして」
「……、……」
「ね？」
「……あ、」
「ね？」
「はい……」
有無を言わせぬ美鈴の迫力。既に呼び捨てになったのは、親しすぎではなかろうか。
「さて、打ち上げにカレーを食べに行くか！」
「いいわね、北斗。それも撮りましょう！」
こうしてこの日の俺のバイトは終わった。
カレーが出てくるカフェには無理矢理連行された。
美味かった。
「――ってことがあったんだけどさ、夢？」
帰宅後俺は、配信した。半泣きで、自分に起きたことを語った。するとありえないPV数になった。怖すぎて、俺は途中で配信を停止したが、北斗というリスナーが「今日は有難うな」とコメントしていて、うっと詰まった。連携しているSNSに遷移してみたら、10.5万フォロワーの【北斗】という配信者のアカウントに到着し、そこのメディア欄には俺が確かに食べたカレー、サムネアイコンの顔写真は俺が一緒にいった北斗そのままの顔があったからである。特定早いな……。
翌日、起きて眠い目を擦り、やっぱり夢だった気がしながら高校に行くと、教室の扉を開けた瞬間、シンっとした。嫌な空気だ。
「おはよう、永良！」
「初代竜Tuberだってな！ 俺、チャンネル登録したから！」
「永良くん、BL営業これからも楽しみにしてる！ 営業ってことにしておくからね！」
変な声援も混じっていたが、俺はクラスメイトに囲まれた。
気が遠くなりそうだった。
このようにして。
この国に竜をボスとするダンジョンが出現するようになって、既に四半世紀が経過しているわけだが、本日も世界は平和である。
―― 完 ――
……と、終わったかに見えたが。
「永良」
ガシっと今日も俺の手を両手で掴み、北斗がべったりしてくる。マジでなんなん。
一方の美鈴は先を行く。
俺は美鈴と仲良くなりたいと思っていた、少なくとも最初は。下心だ。
だが、今ではとりあえず北斗から逃れられたらなんでもいい気がしている。
とはいえ――そんな現在も配信中なのである。俺は引きつった顔で笑った。頬がピクピクする。
「今回のボスも一撃とは、さすがだな。永良」
感動したような北斗の声。
これがたちが悪い。こいつは、本当に感動しているのである……。キラキラした瞳で頬を紅潮させて、俺を見ている北斗は……本当タチが悪すぎる。
「はーい、今日の配信は以上です！」
美鈴が配信を終えた。
「ラストの締めがBL営業なのも板についてきたわね！ あ、営業じゃ無かったんだった」
「いや、おい。美鈴……あのさ、俺、そういうの嫌なんだけど……」
頬をピクピクさせたままで俺が抗議すると、美鈴がきょとんとした。
「でも」
「でも？ なんだよ？」
「とってもお似合いよ」
「なんだよそれはー!!」
俺は声を上げて北斗の手を振り払いながら、美鈴を睨んだ。美鈴は笑っている。
「そうだ、永良？ 今日は遠くのここまで来てもらったでしょう？ ごめんなさい。こちらで滞在するホテルを用意しておいたの」
「へ？ えっ、そんな、気にしなくて良かった……けど、ありがたい」
俺は素直にそう告げた。二人とともに配信するようになってから、公式運営からも収益からも俺は収入を得ているわけだが、貧乏なのに変わりはない。
「北斗と同じ部屋。ツインだから」
「え」
「なに？」
「え、え？」
「？ 男同士なんだから別にいいじゃない。それとも？ ただの営業じゃなくて、意識しちゃってるのかしら？」
「してねぇよ！」
にやっと笑った美鈴に叫んで言い返してから、俺は肩を落とした。
その後ダンジョンを出て、俺は北斗と二人でタクシーに乗り、ホテルへと向かった。
「……」
まぁ、まずもって俺一人だったら絶対泊まらないだろうハイクラスのホテルだった。豪華だなぁと室内を眺めていると、北斗が寝室の方を見てから、ソファに座る。俺も隣に座った。すると北斗が、紅茶を淹れてくれた。
「永良」
「なんだよ？」
「疲れただろう？ 先にシャワーを浴びて休んでくれ」
「へ？ え？ ま、まぁ、ありがたいけど……なんかそれ、さ。変な意味ないよな？」
「――安心しろ。俺はソファで寝るから。ここで寝る」
「え？」
「嫌なんだろ？ 俺だってそこまで鈍くはない。空気を読むのも配信者には必要だ」
「……これまで全然読めてなかっただろ」
「ここにはカメラはないからな」
「つまり、BL営業の必要はないってことか？」
「違うよ。好きな子の嫌がることを、無理にしたりすることはないということだ。本来はカメラが回っているときこそすべきではないかもしれない。でも――……永良はBL営業を含むという契約書にサインしているからな。それはまぁ、仕方ない」
「!?」
微苦笑している北斗を見て、俺は唖然とした。
え？ 俺の事が好き？ なのか？ 事実として？
と、思うと同時に、言っていることがちょっとかっこよすぎた。俺は初めて、北斗が俺よりも二歳も年上なんだと認識してしまった。大人だ。
この日、北斗は宣言通り、ソファで寝た。
俺はベッドで横を向きながら、なんとなく眠れないまま夜を過ごした。
――以後は、そんな日々の繰り返しだった。北斗はカメラが回っている時、いつもキラキラした目をしている。回っていない時も大抵は俺をキラキラした目で見ている。だが……ごくたまに二人きりになると、困ったように笑って、俺に触ろうとしたりはしない。そのどこか切ない笑みを見ているうちに、俺は二人でいると落ち着かなくなってしまって、なるべく二人にならないようにした。そうしてとっくに二年。俺は十九歳になった。最初に会った時の北斗と同じ歳だ。
「さすがだな、永良！」
この日もダンジョン攻略後、北斗が俺の手を強く握った。
その時――俺はなんだかドキリとしてしまって、思わず勢いよく手を振り払った。ダラダラと嫌な冷や汗が垂れてくる。北斗が虚を突かれた顔をした。それから苦しそうな目をして顔を背けた。自分の行為に動揺した俺は、直後、寸前でカメラの角度を変えて美鈴が上手く配信を打ち切ったということに気がついた。
「ちょっと、どうしたのよ？」
美鈴が俺に声をかけた時、俺はやっと息が出来た。
「悪い、嫌だったか？」
北斗は非常に心配そうに俺を見ている。だが、違う。おかしい。おかしいのは俺だ。思わず片手で口を覆う。
「ち、が……っ、帰る」
俺はその場を逃げ出した。
逃げ帰った俺は、両手で顔を覆い、ギュッと目を閉じた。自然と、一緒にいる内に、どうやら俺は北斗を意識して意識して意識しまくってしまうようになったらしい。
ビービービーと俺のスマホが通知音を立てたのはその時だった。
見ると美鈴からで、『大変！ 北斗が今日限りでパーティを解散するって配信してるの！ 好きな子を苦しめたくないからって！』と、あった。
俺は暫くの間スマホをじっと見てから、恐る恐る北斗のソロ配信を見た。
非常にバズっている。いつものことだが、桁が違った。
『俺は好きな子を傷つけてしまったから、もう配信者は辞める』
いつもの笑顔ではなく真剣な表情で北斗がそう述べたのが映っていた。
俺は聞くのが怖くて、スマホの電源ごと切った。
――翌日、事務所から呼び出された。契約違反だし当然だろうが、それ以上に俺の頭は北斗のことでいっぱいだった。昨日は一睡もできなかった。
「っ！」
俺はその時、正面から歩いてくる相手を見て想わず息を呑んだ。
北斗だ。北斗も社長に呼び出されたのだろう。
「あ」
俺は何か言おうと、声をかけようとした。
だが。
――北斗は顔を背けて、俺の横をすり抜けた。俺は呆然としたままで前を見る。
無視、された？
過去、北斗が俺を無視したことなんて一度も無い。ぐっと胸が苦しくなる。嫌われた。多分、そうだ。そう思った瞬間、俺は自分の気持ちに明確に気づいた。もうとっくに、俺の方が北斗を好きになっていたみたいだ。俺は十九歳になっても、全然成長できていなかった。北斗に比べたら、子供のままだった。
「ッ」
このままじゃ、もう二度と会えないかもしれない。俺は振り返る。まだそこに、北斗の背中がある。俺は踵を返して走った。
「！」
俺は後ろから、北斗の背中の服をギュッと掴んだ。身長差があるから、北斗が僅かに仰け反った。
「な、永良？」
驚いたようにこちらを見た北斗。俺は涙で潤んでしまった目で、北斗を見上げる。
「ごめん」
「何故永良が謝るんだ？ 嫌な思いをさせたのは――」
「ごめん、ごめん」
「永良？」
「違うんだよ！」
俺は勢い余って後ろから北斗に抱きついた。そしてギュッと目を閉じるとボロボロと涙が出てきた。
「北斗のこと、好きだ」
「っ」
「だから……ッ、意識しちゃってダメだったんだよ。大体、お前、ずるいんだよ。二人の時優しいの。あんなの、好きにならない方がおかしい……違う、いや、だから、俺、あの……っ」
ボロボロと泣きながら俺が言うと、北斗が俺の腕を外し、正面から抱きしめた。
そして俺の後頭部に手を回すと、肩に顎をのせて苦笑した。
「永良だから、優しくしたかっただけだ。好きな子、だから」
「……」
そのまま俺はしばらくの間、北斗の腕の中で泣いていた。
ずっと北斗は、俺を抱きしめていてくれた。
「……はぁ。さすがにこれは流せないわね……」
「「！」」
俺と北斗は、美鈴の声がした時、そろってそちらを向いた。するとあきれ顔の美鈴の姿がそこにはあった。
「なにはともあれ、おめでとう。同じパーティのメンバーとして、私は応援するけれど？」
「み、み、美鈴!? 撮ってたのかよ!?」
「ええ。私は常に撮っているもの」
俺の涙が消えた。北斗がくすくすと笑う。
「美鈴。俺にだけ、画像データをくれ。家宝にする」
「いいわよ」
「ふざけるなよお前ら！」
俺は北斗の胸板をバシバシと叩く。なんだかいきなり羞恥を覚えた。恥ずかしい。
その後は、三人で社長室へと向かい、今後の対応とパーティの再結成の話をした。
「じゃあね。私は先に帰るから」
美鈴がそう言って帰っていった。残された俺は、隣に立つ北斗を見上げる。
北斗の表情は柔らかい。
「永良、これから大切にする」
「……その、俺こそあたりきついから……その……だから、えっと、もっと……だから……――あ、あの！ 今度泊まりがけでダンジョン行く時は、お前もベッドで寝ていいから！」
勢いのままそう告げると、北斗が目を丸くしてから肩を揺らして笑った。
「永良」
「な、なに？」
俺は自分が言ったことが恥ずかしくなってきて、赤くなった。
「お前と二人で泊まってるとき、俺がどれだけ我慢してたと思う？ 未成年に手を出すわけにはいかないからと気合いを入れて自制したし、未成年じゃなくとも無理矢理なんて絶対にしたくなかったからと俺は自分の忍耐力を鍛えた」
「えっ」
「それに、だけどな？ もう俺達は、ダンジョンの攻略を理由にしなくても、一緒に泊まる権利があるんじゃないか？」
北斗はそう言うと、少し屈んで俺の耳元で続けた。
「だって俺達は、恋人同士なんだから」
――そのまま、俺はタクシーで、初めて北斗の家に行った。
北斗は高層階のマンションに住んでいた。
住む世界が違うなと思う。やはり人気配信者だなとこういうところで思わせられる。ダンジョン配信がなくても北斗は、動画一つで食べていける人だ。
「永良」
北斗が俺を寝室に促して、後ろから抱きしめた。ドキリとした俺が顔を向けると、唇を奪われる。
「ン」
初チューである。俺のファーストキス！ やばいまずいドキドキしすぎて頭がパンクしそうだ。なんだこれ。息継ぎの仕方が分からない。どうしよう。と、思っている内に、酸欠状態で俺は腰から力が抜けた。そのまま俺はベッドに押したおされた。
北斗が俺の服を脱がせた。緊張しすぎて、俺は目が潤んだ。
「ぁァ……あ」
そのまま乳首を甘く噛まれた時はもう、泣いた。怖い。無理。
「や、やだ、ぁ……北斗っ」
「やめてやりたいけど、その声……はぁ……永良の声、反則的にクるものがあるな……」
「ぁ、違っ、やめなくていい。た、ただ……その、お、俺、どうしていいのか分からなくて……うあぁ、あ!!」
北斗が俺絵の乳首を再び甘く噛んだ。
それから俺を見ると、小さく頷き笑った。
「やめない」
「う、うん……ぁ……」
その後北斗は、俺の体の線を撫でてから、後孔を解した。その内、俺の頭はポワポワしてきた。必死で息をしていると、北斗が俺の頬を親指で撫でた。俺は涙を零していたみたいだ。
「挿れるぞ？ いいか？」
「ん、うん……あぁ、ア!!」
北斗が俺に挿れた。熱くて固くて、ギュッと目を閉じ、怖くなって俺は両腕で北斗にしがみつく。そんな俺の腰を持って、北斗はゆっくりと進めてから、動きを止めた。
「永良」
「ぁ、あ……」
「今日、引き留めてくれたの、本当に嬉しかったぞ」
「っ、ぁ」
「俺は嫌われてると思っていたから、もう俺と話すのも嫌なんじゃないのかと思って、すれ違おうとした。でも、本当はあの時、最後に謝るべきだとずっと思っていて、それをしないのを、嫌われていると言い訳づけた自分がバカみたいだって思ってたんだ。だけど永良は、俺を引き留めてくれた。俺はある意味助けられた。今回も、また」
少し掠れた声で言われ、俺は何か言おうと唇を開いた。だが――
「あ、あ、ああ！ 待っ――ン――!!」
「もう待てない」
そこから激しく打ち付けられて、俺は何も言えなくなった。内壁を擦り上げるように動かれ、最奥を穿たれる内、あまりにもそれが気持ちよくて、俺は理性を飛ばした。
「あ、もう出る、ぁ、あ！」
「俺も。出すぞ」
北斗が俺の中に放った時、俺もまた射精した。
――事後。
「北斗……」
「どうした？ 無理、させたな。水とってくるから」
「待って」
「ん？ どうした？」
北斗が俺の髪を撫でた。俺は額を北斗の胸板に押しつけながら告げる。
「そばにいてくれ」
「っ」
すると息を呑んでから、北斗が笑った。
「いくらでも」
さて、現在――俺は、北斗宅で自分の配信をした。匂わせではない。北斗も映っている。
「はーぁい！ 今日の配信は以上です。また見てくれよな！」
いつかは罵詈雑言すら来なかった俺の配信であるが、恋人同士になった報告を配信したところ、今は、お祝いコメントで溢れている。俺は隣に座った北斗を見た。北斗が俺の肩を抱き寄せる。
まぁ、この国に竜をボスとするダンジョンが出現するようになって、既に四半世紀が経過しているわけだが、たまにはダンジョン配信はお休みとし、プライベートを楽しんでもよいだろう。そう考えながら、俺はカメラの映像を暗転させ、目を伏せ首を傾げる。北斗が俺にキスをするまで、あと少し。
その後も俺達は、ダンジョンを攻略し続けた。当然、配信を続けつつ。
そしていつか、ダンジョン配信は広く親しまれるようになる。
―― 終 ――
