【５】俺の血の価値……。

　慌てて俺は、床に落ちていた錫杖を右手で握り、なんとかそれを手にしながら、ローラを見る。しかし腰が引けてしまい、俺は座り込んでいた。

　立っているローラは、俺を見下ろすようにして、瞳を細めている。非常に不愉快そうに見える表情だ。答えなければ、殺されるような気がした。

「……ローラは……吸血鬼なんだろう？」

　声が震えるのをなんとか制御し、俺は努めて普通に聞いた。聞いたというより、確信を持って告げた。こういった事に関して、ご隠居が間違うとは思えないからだ。

　すると、ローラが虚をつかれたような顔をした。目を丸くしている。

「……いつから気づいていたんだ？　それで最近来なかったのか？　いいや、違うな。今日は来たしな」

　少し間を置いてから、ローラが俺を睨めつけるようにしながら言った。俺は必死で彼の顔を見上げながら、首を振る。単純に好き避けをしていただけだが、とても言える気配ではない。

「まぁ――なら、分かってるだろうけどなぁ、俺は非常に空腹だ」

　それを聞いて、俺は息を飲んだ。それから、俺以外の誰かを、この一週間、ローラは食べていたのだろうかと考える。それは、嫌だ。ちょっと考えれば、わかった事のはずなのに。

「今日ここへ来た理由は？　不味い珈琲目的か？」
「ち、違う。その――この集落を守る住職として、お前が街の住民に無闇に手を出さないように、監視する義務があると考えてここへ来ただけだ」

　俺は、これは我ながら上手い言い訳である気がした。

　これならば、俺はローラが他の人々とエロ行為に及ぶのを、理由をつけて阻止できるし、恋心もバレないだろう。

「へぇ」

　だが、ローラの声は一層冷ややかになり、眼光は鋭くなり、逆に口元にだけ浮かんでいる笑顔が非常に恐ろしいものに見えた。しかし、俺は必死に続ける。

「この集落の住民に手を出すな」
「――そう言われてもな。俺も喰うためにここにいる。で？　藍円寺の住職さんは、俺から地域の人々を、単独で守れると考えているのか？　この、俺から？　お前が？　一人で？」

　それが無理なのは、正直俺自身がよく知っている。
　現在、俺は視線だけで射殺されそうな心境でもある。

「……俺に、その力は無い」

　素直に答えると、馬鹿にするようにローラが笑った。その残忍な表情を見て、苦しくなる。しかし、俺の目的は、ローラを倒す事ではない。ローラが、俺以外と何もしない事だ。

「だから――今後は、俺の血だけを取れ」

　必死に俺は、そう提案した。

　するとローラが、小さく息を飲んだ。
　そしてまじまじと俺を見た。それから、ゆっくりと唇の両端で弧を描く。

「へぇ。人間という生き物で、頻繁に見られる自己犠牲という精神か。さすがは僧侶、ご立派な事だな」

　内心は、煩悩まみれであるが、それはバレたくない。

「だがな、お前、自分の血にその価値があると思ってんのか？」

　その時響いた、ローラの嘲笑するような声音に、俺は硬直した。

「お前ごときの血、に、ねぇ。マッサージ店が数多くあるのと同じで、極上の血の持ち主なら、大勢いる。別に俺だって、藍円寺の血である必要はない。お前のそんな一方的な命令を聞く義務も、俺には無ぇよ」
　確かに、俺には……そんな価値はないだろう。

　霊力が強いほうが良いならば、それこそご隠居だっているし、玲瓏院の本家の人々がずば抜けている。他にも、この新南津市には、大勢いる。

　それが宿る血液や精液だって、まずもって、二十七歳のそこそこガタイの良い男の俺より、もっと可愛くて綺麗な女の子とかの方が良いだろうな……。

　惨めな気持ちになるなという方が無理だ。だが、俺は必死に続けた。

「どうすれば――その、俺からだけ、血をとってくれる？」
「それは交渉か？　あー、そうだなぁ、最低限、毎日ここに顔を出せよ。そうして、俺に血を供給しろ。それ以外も、俺のありとあらゆる命令を聞け。暗示の有無に関わらず」
「それは無理だ。例えば俺は、人を殺せと命令されても、それはできない」
「――人間の法律に抵触するような命令はしねぇよ。で？　じゃ、ああ、そうだな。顔を出して餌になれよ。まずはそれからだな。お前がきちんとそれを守れるなら、検討してやる」

　面倒くさそうな顔で、ローラがそういった。俺は小さく頷いた。

「とりあえず、そこに座れ。まずは今日の分の血を貰う」

　ローラの声に、慌てて俺は立ち上がり、元々いた椅子に座った。

　夢の中でも吸われた記憶がほぼないため、俺は、どんな事がこれから起こるのか、今更ながらに不安になってきた。自分が『吸ってくれ』と口走っていた記憶はあるのだが、噛まれた記憶はない。だからこそ、吸血鬼だなんて思ってもいなかったというのもある。

　固唾を飲んで見守る俺へと、一歩二歩とローラが歩み寄ってくる。
　彼の片手が俺の肩に置かれた。力が込められ、指が食い込んでくる。

　――供給する、以上、自分から服を脱いだ方が良いのだろうか？

　そう考えて、俺は僧服の合わせ目に手を添えた。
　自分でも分かるほど、指が震えている。

　するとローラが、俺の指先をそっと握った。
　狼狽えて顔を上げると、ニッと笑った彼が、乱暴に俺の着物をはだけた。

「っ」

　そして屈むと、手つきとは裏腹に、優しく俺の首筋に唇を落とした。
　ローラにそうされている幸福感よりも、恐怖を伴う緊張が強い。

　それからローラが――噛みついてきた。