【１２】微弱な存在

　案内された四階の部屋に入ると、水咲が窓の障子を開けた。僕はそれを眺めてから、黒い漆塗りの机と、隣に続く和室を一瞥する。すると水咲が振り返った。

「奥に露天風呂がある」

　その声に、和室の更に先に、小さな扉がある事に気がついた。水咲がそちらに向かったので、僕も後を追いかける。すると裏手の岩山を削るようにした形で、小さな温泉が見て取れた。

「この部屋に泊まった時だけ、入る事が出来るんだ」

　水咲はそう言いながら、首元の白いマフラーに手をかけた。そのままするりと着流しを脱いで、水咲が温泉へと入った。僕は、実を言えば、人型を取るようになってから――そしてその前も、一度も温泉には入った事が無い。

　シャワーは浴びる。浴槽に泡を満たして、お湯を浴びていると気分が良くなる。しかしそれらはあくまでも娯楽だ。人間のように汗を流すために、清潔を保つために、入浴が必要なわけではない。

「入らないのか？」
「うん、僕は大丈夫」
「そうか。では俺はしばらくこちらに浸かる。適当に楽にしていてくれ」

　水咲がそう言ったので、僕は頷き、室内へと戻った。
　布団が敷かれている和室を抜け、最初の部屋に戻ってから、黒い机の前に座った。
　金箔で小さなススキが描かれている。

　壁には『偕老同穴』と書かれた紙が、額縁に入れて飾られていた。
　別の壁には、虎が描かれた掛け軸がある。
　この部屋にも、隣の和室にも、いくつかの屏風があり、それらには人間が描かれていた。

「失礼致します」

　その時、入口の方から声がかかり、僕が振り返った時には静かに戸が開いていた。
　見れば、先ほど出迎えてくれた鳥遊里さんがお膳を運んできた所だった。

「これはこれは――……水咲様にご挨拶を、と、思ったのですが」
「あ、お風呂に入ってます」
「そのようですね。良かったぁ、いなくて」

　挨拶に来たのに、いなくて良かったというのは、奇妙だなぁと僕は思った。しかし、にこやかに笑っている鳥遊里さんに、悪意は見えない。

「お食事のご用意に参りました」

　鳥遊里さんはそう言うと、僕に籠を手渡した。反射的に受け取ると、中に入っている黒い着物が視界に入る。銀と紫の糸で、菊が刺繍されているようだった。何、これ？　笑顔で僕が首を傾げる横で、鳥遊里さんは他のお膳などを、机の上に並べていく。

「お早く、着替えを。水咲様が出ていらっしゃる前に」
「へ？　着替え、ですか？」
「そうです。『覚』なのに、物事を悟るのが下手とは、これはいかに！」
「え？」

　僕の正体をはっきりと理解しているらしい鳥遊里さんの声に、僕は苦笑しながら聞き返すしかない。この和服から、僕は一体何を悟れば良いというのか。

「『覚』が、妖狐たる水咲様と閨を共にできるなど、まさに玉の輿！　大奥が偲ばれます」
「あの、どういう意味ですか？」
「これは学がない。お玉の前をご存知ない？」
「……あ、あの」
「良いですか？　水咲様といえば、さながらこの新南津市を人間社会の江戸に例えるならば、江戸城の将軍様のようなお立場のお方なんですよ！」
「はぁ……？」

　僕は人間の文化に疎いが、現在聞きたいのは、そういった部分では無かった。なぜ僕が、水咲と、さも一緒に寝るかのように、鳥遊里さんは語るのだろうか。そこについて、深く聞きたかったのである。そんな予定は無い。

「なぜ驚いた顔をしていらっしゃる？」
「鳥遊里さんこそ、なにか誤解を……」
「誤解？　この私がですか？」

　鳥遊里さんがわざとらしく周囲を見渡したが、当然ここには、僕と彼しかいない。

「いいえ。私はやはり何も誤解などしておりませんねぇ」
「ここが仮に江戸で、水咲が将軍様だとして、僕は大奥に輿入れした人間では無いです」
「人か妖かは問題ではない」
「僕も、そこを問題にしているつもりはないです」
「ならば性別？　やはり、種別？　覚ですしね……微弱です」

　率直に微弱と言われて、僕は咳き込んだ。人の心が読めるというのは、確かに武力的な意味では、非常に弱い。だからこそ、僕には人に虐げられた過去もあるのだ。

「僕が言いたいのは、僕が水咲の奥さんじゃないという事です」
「え！？」
「どうして驚くんですか？」
「自分が妻だなどと誤解している部分です。そんな立場にあると、どうして思ってしまったんだ？　ありえないだろう。君は、餌だ。食べ物。配偶者ではなく、そこのカツオの刺身のような存在だよ」

　鳥遊里さんが机を指さした。僕は吹き出しそうになったがこらえた。

「水咲って、人間や妖を問わず、肉食なんですか？」
「うん。水咲様に限らず、妖狐は基本的に肉食だと、もてなす側としては記憶しているよ」
「僕、帰っても良いですか」
「ダメだよ。私の手で、美味しい今夜の酒の肴になってもらわなければ！」

　笑顔で鳥遊里さんが顔を上げた時――僕はその後ろに、気配なく立った水咲を見た。

「さぁ！　お着替えを――っ！」

　鳥遊里さんが言いかけた時、後ろから水咲がパシンと手を振り下ろした。あまり痛そうには見えなかったが、派手に鳥遊里さんが畳の上に沈む。手の衝撃ではなく、その場に生まれた妖力らしい。

「砂鳥、すまなかったな。この旅館の主は、少し――いいや、かなり、人間で言うところの頭のネジが外れているんだ。久しぶりに来たせいで、失念していた」

　いつもと変わらない水咲を見て、僕はホッとしながら頷いた。
　すると驚愕したように鳥遊里さんが、顔を上げて水咲を見た。

「え？」
「なんだ？」
「まだ手を出していないとでも？」
「悪いか？」
「……それは、失礼をいたしました」
「もうこの部屋には来ないでくれ」
「それは、人払い？」
「お前を寄せ付けたくないという意味以外には、特にない」

　そう言って水咲が、ひょいひょいと手を振った。すると強ばった笑みで頷き、鳥遊里さんが出て行った。それを見送っていると、水咲が溜息をつく気配がした。

「鳥遊里は、決して悪い妖では無いんだが、変な妖なんだ」
「そうみたいですね」

　大きく頷いてから、僕はお茶を入れる事に決めた。