【四】『俺は国王だ』

　するとルカスが溜息をついた気配がした。

『――俺は、二十八年前に生を受けた』
「俺の二つ年上かぁ」
『……同じ年の異母兄と、数ヶ月差で産まれた異母弟が一人――全員男だ』
「派手なお父さんだったんだなぁ」
『っげほ、違う！』
「違うの！？」
『……兄は、一昨年、たった一人の息子を残して、病気で没した。俺の使命は、その甥が育つまでの間、今の仕事をし、間を繋ぐことだ』
「？」
『よって、余計な軋轢を生む事がないように、俺は正式に結婚をするつもりは無い』
「よく分からないけど、大変そうだなぁ。お家騒動かぁ」

　雑談の方向性は、俺の予想とは違ったが、推測するのは、より面白くなってきた。しかし俺は派手だと思う。少なくとも二人も異母がいるのだ。ルカスの父親は、三人もの女性を同時進行で愛していたのだ。これは派手じゃないのだろうか？　後宮も真っ青だろう。なにせ、先々代の国王陛下ですら、お妃様は三人だった。先代の若くしてご崩御なさった国王陛下に至っては、正妃様、お一人だけだった。

「だけど、結婚しなくても良いだろうし、子供も作らなくて良いだろうけど――それを理由に、恋もしないっていうのは、ちょっとよく分からないな」
『分かってもらおうと考えて喋っているわけではない』
「うん。だとしてさ、それ……モテない言い訳とか、恋をするのが怖いコミュ障とか、なんか、そっちじゃなく？」

　思わず素直に聞くと、扉の向こうから激しく吹き出した気配があった。しかも――その時、なんと、ルカス以外にも、何人もの人々が咽せた気配があったのだ。俺はてっきり扉の外には一人しかいないと思っていたため、驚いた。

「え？　外には一体、何人の護衛がいるんだ？」
『……』

　しかし、ルカスも含めて、誰も答えてくれない。すぐに気配も、ルカスのもののみに戻った。

『しかし、お前なぁ。俺が真剣に話しているというのに、その言い草は何だ？』
「本音を……だって俺、一生ここから出られないわけだし、素直に生きていこうと思って」
『――どうだろうな？　出られるかもしれないぞ』
「へ？　例えば、どうやって？　俺、脱走とかそういう、更に刑が重くなりそうなことは、絶対にしないからな」
『妃になれば良い』
「はぁ？　俺は男だし、男が妃になった例は、歴史書を見てもほぼ無いし、そもそもここは牢屋の代わりなんだから、国王陛下が足を運ぶ日は来ないし、仮に来たとしても俺を見初めるとは思えないぞ？　どこから来たんだ？　その発想こそ」

　俺が事実を述べると、ルカスが押し黙った。

『非常に仕事ができる有能なものを、国の責務から、表向きはともかく暗い場所に追いやってしまった事――責任を感じないはずはない』

　それからルカスが、静かな声で言った。

『だから直接話してみたいと……――そ、そうだな。そう考える人間は、多いはずだが……話さない方が良さそうだな。お前は、会話をしていると、一切有能には思えない』

　俺はその言葉に、ギュッと目を閉じた。親近感を演出するべく、気さくに話していたのだが――ちょっと軽すぎたのかもしれない。週末モードが発動してしまったのだ。俺は、書類仕事は得意だが、別段頭が良いわけではないのだ。

「馬鹿で悪かったな！」
『そこまで直接的に言ったつもりは無い。ただ、ああ。そうだな。お世辞にも、頭はよくないようだな。それは分かっていた』
「……」
『馬鹿が悪いわけではない』
「俺、そんなに馬鹿？」
『……ああ。お前は、まだ、俺が誰なのか気が付いていないのだろう？』
「へ？」
『……これを馬鹿と言わずして、他にどう表現して良いものやら』
「も、もしかして……」

　そこでようやく悟って、俺は目を見開いた。

『気づいたか』
「俺の知り合い！？　もしかして、特別な面会！？　偽名を名乗ってからかってた！？」

　我ながら鋭すぎる洞察結果を述べた時、扉をルカスがガンと叩いた音がした。

『どうしてそうなった！』
「え？　違うのか？　うーん」

　扉の前で腕を組んだ俺は、その後も暫く考えてみたのだが、ルカスの声にはやはり聞き覚えがないし、そもそも後宮には平民はおろか部外者はやはり入れないだろうし、王宮内の同僚などの中で、ルカスと一致する生い立ちの知り合いはゼロであるし、皆目見当もっつかなかった。

「ルカスは、それで、ええと――誰なんだ？」

　分からない事は聞くに限る。俺は質問した。推測ゲームは諦めた。ギャンブルは見極めが大切なのである。

『俺は国王だ』
「その嘘は恐れ多すぎるだろ。やめろ」
『嘘ではない』
「はいはい。じゃあ、どうせ誰もいないし、信じてやっても良いけどさ――さっき外に人がいっぱいいる気配がしたぞ？　大丈夫なのか？　嘘、言ってて」
『だから、本当だと言っているだろうが！』

　その時、鍵の音がした。そして、扉が開いた。
　唖然として、俺は目を見開く。

「……ルカス陛下……！？」

　そこにいた人物を見て、俺は凍りついた。声までは記憶していなかったが、さすがに顔――というよりも、歴代の国王陛下が身につけていた王冠と、上質な衣やアクセサリーに見覚えがあったのだ。キラキラと輝いている。どう見ても、本物だ……！

　焦って俺は、膝をついた。硬い部屋の床の上で、必死で頭を下げた。

「理解してもらえたようだな」
「ほ、ほ、本当に申し訳ございませんでした……」

　全身から血の気が失せていく。まさか、本物だとは思わなかったのだ。

「立て」
「……」
「今から別の部屋に移ってもらう」
「ま、まさか、本物の牢屋へ……？」
「――それも良いな」
「俺、俺、ここが良いです！」
「冗談だ」

　俺を見ると、ルカス……こと、国王陛下が口元にニヤリとした笑みを浮かべた。声が同じなのだから、本人で間違いはない。俺の想定だと、童貞で恋に対する幻想をこじらせていたルカスは、金色の髪と海色の瞳をした、甘い顔立ちのイケメンであり……扉の後ろには、国王陛下専属の近衛騎士団の人々がズラッと並んでいる。本物の監視だったらしき、俺に短刀を渡した青年は、傍らでこちらを見て、ひきつった顔で笑っていた。

「俺はどこに行く事になるんですか？」
「ああ。何やら俺は、モテないコミュ障らしいから、恋が怖くてなぁ」
「根に持ってる……！」
「お前に教えてもらおうと思ってな、オルガ。先程も話した通り、別段俺は、結婚しなくても構わない立場に居るんだ。する場合も、男を選んでも何の問題も無い――どころか、都合が良いんだ。考えてみると」
「……」
「一生この部屋で暮らすのと、俺と雑談可能な、ここより少しましなきちんとした部屋で暮らすのは、どちらが良い？」

　それを聞いて、チラっと俺はルカスを見た。顔を上げる。

「だって、外に出て、もし他のお妃様に子供が出来たら、俺の子供だって疑われちゃうかも知れないんですよね？　むしろ、そういう事にして、追い出す感じじゃないですか？　お家騒動的な意味で」
「いいや」
「断言して、絶対に無いですか？」
「ああ。お前を妃にするという理由をつけて、全候補者を帰宅させる事に決めた」
「え！？」
「我ながら名案だ。いやぁ、まさか、恋に臆病でコミュ障の俺が、ついうっかり一目ぼれしたという記事を、明日の王国新聞の一面記事のネタとして、提供してしまう日が来るとはなぁ――既に根回しを始めている」

　嘆くような口調の後、余裕たっぷりに笑ったルカス陛下を見て、俺は気が遠くなりそうになったのだった。