【３】ネルネルネルネル草
清々しい朝を俺は迎えた。
異世界初日である。
昼夜逆転生活を正義とし、日本で引きこもり気味だった俺からすると、なんだか、健康的になった気すらする。
そんな事よりも、今日から必死にお金を稼いで、何とか、此処での宿泊費などと――やるって言われたけど、バルトに返す分のお金を稼がなければ。
そう考えながら立ち上がり、伸びをした。
嗚呼、風呂に入りたい。
大浴場があるらしいが、夜しか空いていないらしい。
昨日は酔いどれて、入る機会を逃してしまった。
――が、俺には秘儀がある。
鞄の中から俺は、『魔術の書』を取り出した。
この大きさも数も無制限で入る謎アイテムの中に収納していた、俺を魔術師たらしめてくれたこの書籍には、体を清潔にする魔術も記載されていたのである。歯磨きもバッチリだ。別に本を開かなくても魔術を使うことは出来るのだが、一体何を何処まで出来るのかが思い出せなかったので、開いてみる。
結果、髪と体を洗って、新しい下着と服を出すことに俺は成功した。
部屋に備え付けの時計を見ると、現在午前九時。
朝十時までが朝食の時間だと聞いた気がする。
俺は、鞄をかけて、昨日の酒場（朝食会場）へと向かった。
人気はあまりなくて、ユーナさんが笑顔で挨拶してくれた。
何でも早い組は既に討伐に出ているし、遅い組は、十時ギリギリに来るのだそうだ。
と言うことは、今度からはもう少し早く来ても良いかもしれない（起きられたら）。
朝食は、小麦とバターとミルクで作ったスープ――要するに、シチューと、丸いパンだった。色がちょっと不思議だったが、アレだろう、ライ麦パンとかそう言うものだろう。他にはサラダがあった。
あんまり地球と食事は変わらないみたいである（流石に今のところ和食や中華は見かけていないので、欧州風と言ったテイストだ）。
今回の食事内容で俺が見たことがなかったのは、サラダの中に入っていたショッキングピンクの葉である。外見だけはレタスっぽかったが食べる気が起きなかった。後は、シチューの中に、薄紫色の小魚っぽいのが入っていたが、コレにも手をつける気は起きなかった。また、シチューは基本的にシチューの味だったが、どことなく魚介風味だった。ラーメンを食べた直後のどんぶりに、洗わないでシチューを盛ったら、こんな味になる気がする。
朝食を終えた後、俺は、依頼に行くので、ユーナさんからお弁当を受け取った。
雰囲気からして、サンドイッチであるが、中身は後でのお楽しみにしておくことにして、鞄に入れる。俺が、異世界へ来ると同時に手に入れたこの鞄、なんと、いくらでも入るほかに、中身が劣化しないという特性を持っているらしい。便利である。
それから階段をグルグルと下りて、俺は受付を正面に見ると左手にある、依頼ボードを見た。木の板に緑色の布が貼ってあって、そこに釘で、羊皮紙製の依頼書が貼り付けられているのである。俺には羊皮紙っぽいなと思えるだけで、その紙が何製なのかだとかはよく分からない。
「ええと……」
俺のランク（Ｇ）で受けられる依頼を眺める。
最初に目にとまったのは、『ネルネルネルネル草（×１５）の採取』である。右上に、大きく”Ｇ”と赤いスタンプが押してあるので、俺が受けられることは間違いない。
達成報酬１５００リラ。葉っぱ一枚１００リラだ。俺の中では、１リラ＝百円なので、達成すると１５００リラとなる。なんでも胃薬の材料になるらしく、多ければ多い分だけ買い取ってもらえるらしい。
現在俺は、宿泊費で４０００リラ×７＝２８０００リラと、バルトから借りた２００００リラを最低限入手しなければならない。後はいくらかかるのか分からない夕食代で、１５０００リラくらいは余裕が欲しい。だとすると目指す金額は、六万八千リラだ。
昨日既に一泊してしまっているので、残り六日で、六万八千リラを稼ぐには……――一日最低一万二千リラ稼げば、ちょっと余裕が残る。
ということは、『ネルネルネルネル草（×１５）の採取』を、１０回やれば良いわけだ。
ノルマ、一日、ネルネルネルネル草１５０枚。目指せ、９００枚。
うん、頑張ろう。
俺はそう決意し、その依頼書を手に、カウンターへと向かった。
すると受付には、バルトがいた。
「……」
「お、おはよう」
相変わらず怠そうな顔をしているなぁと思いつつ、昨日キスしてしまったことを思いだし、緊張しながらも俺は声をかけた。
「……はよ。依頼か」
依頼書を受け取ったバルトは、一瞥すると、緑色のスタンプを押した。
「……」
「……」
依頼書を返される。それだけだった。
特に俺達の間に会話は生まれなかった。
――意識してしまった俺は、きっとやはり、現代日本の価値基準のままなのだろう。
多分昨日みたいなことは、この世界では良くあることに違いない。
きっとそうなんだろうと判断し、俺は依頼書を鞄にしまうと、ギルドを後にしたのだった。
＊＊＊
「っ、はぁ……」
別に、いつも通りだったはずだ。
バルトは、己にそう言い聞かせる。
なのに笑顔で依頼書を持ってきたソルトのことが、脳裏から消えてくれない。
初の依頼。
きっと、不安なことだって色々あるはずだ。
何か一言くらい、声をかけてやれれば良かった。
唇を噛むが、もう既に、ギルドを出て行った彼を追いかける理由もない。
「……ああ、もう」
髪を掻き、目をきつく伏せ、バルトは気分をきりかえることにしたのだった。
＊＊＊
≪冷汀の森≫へと辿り着いた俺は、鬱蒼と茂る周囲の木々を見据えた。
実は、ここに来るのは初めてのことではないのだ。
この奥地にある湖の前で、俺は目をさましたのだから。
とはいえ土地勘があるわけでも何でもなかったし、幸い最寄りの≪花都≫へ着くまでには、その時は魔物に遭遇する事も無かったのである。
それは兎も角、今日からは、此処で、『ネルネルネルネル草（×１５）の採取』をしながら俺は生きるのだ。『生活の書』を呼んだところ、”リンデンベルグの樹”という杉の木そっくりな樹の所に、ネルネルネルネル草は群生するらしい。
その知識を頼りに、俺は森を進んだ。
そしてすぐに、それらしき樹を発見した。
「思ったより、案外あっさり見つかったな」
杉の木に似た大木の周囲に、円を描くようにして、それは群生していた。
一枚一枚の草は、しその葉によく似ている。
違いは、葉の中央に、渦巻きマークに似た模様があることだろう。
そんなこんなで三十分ほどで俺は、ネルネルネルネル草を３００枚程手に入れた。
「え……これ、今日中に、一日どころか一週間分のノルマ達成できるんじゃね？」
呟きながらも俺は、時間が経つのも忘れて、ひたすらプチプチ、ネルネルネルネル草を採取した。一応目標があったから数えてはいたのだが、１０００枚を越えた頃から、数えるのは止めた。胃薬になるならば、少し多めに採取して、自分用にも保管しておこうではないか。なんだろうこれ、ただの草むしりだよな。
そうは思いつつも、俺は、兎に角生活費を稼ぐため、懸命に採取した。
気づけば、六時間ほど経過していて、お弁当を食べる機会を逃しかけていた。
三十分で３００枚なのだから、ペースも速めたし３６００枚は採取したのだろうか……。
しかし単純作業というのは、思いの外精神力を使うのか、何故なのか俺は、全速力で２キロくらい走った気分になっていた（ちなみに実際に、走った経験はない。あくまでも気分の問題だ）。
「……やばい、疲れた。お弁当は帰ってから食べよう」
一人そう呟き、俺はいくらでも何でも入る鞄に、ネルネルネルネル草を詰めて、立ち上がった。
カラランと音がして、『宿り木』の扉が開いた。
移動時間もあったから、俺が戻ってきたのは、午後四時くらいのことである。
受付にいたバルトが、緩慢な仕草で俺を見た。
目があったが、かける言葉も思いつかなかったので、俺はそれとなく視線を逸らしてから、歩み寄った。
「あ、あの、依頼」
「……ああ」
「沢山取ってきたから、見て欲しいんですけど」
「素材の鑑定は向こうだ」
そっけなくバルトはそう言うと、右手にある鑑定窓口を指し示した。
何故なのか、ただ草むしりをしただけなのに疲れ切っていた俺は、頷いてよろよろとそちらへと向かった。あれか、あれだろうか、昼食をまだ食べていないせいで貧血にでもなっているのだろうか。それとも、これが引きこもりの体力の限界なのか。
「では、依頼数との照合と、多かった分の素材の鑑定換金をしますね」
窓口には、猫耳を生やした少年がいた。
可愛いな、おい。
俺はそんな事を思いつつも、ぐったりとした体をどうにも出来ずに、ただ頷いた。
「ええとっ、凄いっ！！ ジャスト５０００枚ありますよ！ 一枚１００リラだから、５０００００リラです」
五十万リラ……五十万円。
俺は、ぼんやりとした頭で、そんな事を考えた。
「大丈夫ですか？」
すると不安そうな声で、窓口にいた猫耳少年に言われた。
「あ、ああ」
「依頼達成スタンプ、もらいに行けます？」
「う、うん」
「お金、ちゃんと預け入れに行けます？」
「それはちょっときついかもしれない……」
「じゃあ手元に１０万リラだけ残して、こちらで、銀行に入れておきましょうか？」
「お願いします……」
俺はそんなやりとりをしてから、茶封筒を受け取った後、再度受付へと向かった。
「コレ……」
「……ああ」
俺の目の前でバルトが、達成スタンプを押してくれた。
すると俺の手の甲が光ったが、なんだかよく分からないので気にしない事にする。
「後、コレ」
「？」
俺は必死で茶封筒から、２００００リラを取り出した。
この世界の通貨は、現代日本とほぼ差が無くて、紙幣などが流通しているのだ。
「……ああ」
バルトが俺の手から紙幣を受け取ったのを見た瞬間、何故なのか張り詰めていた力が一気に途切れた。
「おい！」
ガクンと崩れた俺は、次に、頭を床に盛大に打ち付けたのだと気がついた。
じくじくと頭が痛む。
焦るようにカウンターからバルトが出てきたのが見えたが、朦朧とた意識と、赤と緑の砂嵐に襲われた視界では、うまく何事も認識できなかった。
「ソルト？」
その時声がした気がした。
次に瞬きをした時俺は、スカイに抱きかかえられていた。
「おい、平気か？」
「……っ」
「やばそうだな……バルト、とりあえず、部屋に運んでくる。合い鍵あるか？」
「っ、ああ」
俺の目の前で交わされるやりとり。
だが半分も俺は理解できなかった。
＊＊＊
「ネルネルネルネル草を５０００枚だと？」
話を聞いたカロンは、思いっきり顔を顰めて、足を組んだ。
「数え間違いはないですっ」
素材受理をした猫獣人のヒイロ少年が言うと、隣でバルトが溜息をついた。
「あの鞄がどうなってるのかは知らないが、出すところを俺も見た」
「――し、実際あれだけ魔力消費してるんだから、持ってきたのは間違いないだろ」
ソルトを部屋まで運んだ後戻ってきたスカイが、溜息をついた。
ネルネルネルネル草は、確かにＧランクの依頼だ。
だが、数に制限があるのは、一つ採取する事に、魔力を吸い取るからだった。
「相当魔力量が多いっていうのは間違いないな」
ただ一つ分かるその事実を、カロンが口にする。
「けどな、本人、そう言うの何にも分かって無くないか、アレ」
スカイが呟くと、バルトが俯きがちに頷いた。
「恐らくこの街の風土も制度も何も知らなそうだ」
二人の言葉にカロンは腕を組む。
「ちょっと気をつけて見ててやらないと、危ないだろうな。おいバルト、ギルド側ではお前が見てやれ。それとスカイ。悪いんだが、依頼系ではちょっと、気にかけてやってくれ」
そんな風にして、『宿り木』での夜は更けていった。
＊＊＊
その足で、カロンは、ギルド職員しか閲覧不可能な”能力のカード”を見に行った。
＊＊＊
◆能力のカード（設定：通常非公開／『宿り木』職員閲覧可能／公開請求時閲覧可）
名前：ソルト
ＨＰ：２５００【範囲公開指定】
ＭＰ：３０００【範囲公開指定】
年齢：２７歳
種族：人間
職業：魔術師
特技：魔術・剣術・医薬学・魔道具生成
冒険者ランク：Ｇ
ギルドポイント：５００
依頼達成率：０
所属ギルド（パーティ）：無し
称号：新米冒険者
職歴：無し
＊＊＊
まだ、本日の依頼分が反映されていないため、コレはデフォルトのステータスだ。
「……」
【範囲公開指定】と表記されている時点で、それ以上の数値を潜在的に持っているのは明らかだ。また、己が初見時に直感したとおり、剣術の技能もあるらしい。気になるのは、魔道具生成だ。よりにも
よって”朧霞の指輪”を手にしていた以上、もしかすれば、魔道具製作の匠クラスの技術者でもおかしくはない。少なくとも商談にのり売ってくれる程度の間柄に、そうした知人がいるか、その指輪を購入できるだけの財力があるはずだ。しかし本人は、金が無いという。
もし仮に本人が作りだしたのだとしたら――ソルトが、≪魔具創造≫の使い手だとしたならば。
≪魔具創造≫の使い手は、大抵、人間の大国に保護という名の幽閉をされることが多い、超高位の魔術師だ。恐らく大陸中探しても、両手の指の数ほどもいない。彼等が作り出した魔具は大変な高値で取引される。”朧霞の指輪”をつけていただけであるならば、大金持ちなのだろうと納得することも出来たが（指輪をつけるに値する相応の美貌も兼ね備えていたのだし）、それを自ら作りだしたとなれば、悪意ある組織に狙われれ一生監禁されてもおかしくはない。
――自分の管轄するギルドで冒険者になった夢のある若者に、そんな酷な未来を追わせるのは願い下げだ。
それがカロンの思いだった。
あるいはそんな危険な術を使用できるのだから、本人だって静かに生きたいと考えているのかも知れない。だからあからさまに保護するようなことはしたくない。何せ此処は、自由に冒険者になると言う夢を叶える場所なのだから。
「随分とやっかいな新人が入ってきたのかもしれんな」
そうは言いつつ、ニカッとカロンは笑った。
だからこそ、冒険者ギルドは楽しいのだ。
