【十九】探偵機構主催のキャンプ

　探偵機構主催のキャンプの日が訪れた。九月の上旬の事で、僕達は新幹線と鈍行を乗り継いで、目的地のキャンプ場へと向かった。招かれていたのは、Ｓランクと一部のＡランク探偵、及びそれぞれの助手だ。

「あー、久しぶりじゃん。朝倉くんだよね？」

　キャンプ場の入り口で、僕は声をかけられた。顔を上げると、そこにはＳランク探偵兼助手の十六夜紫苑さんが立っていた。その隣には、春日居孝嗣さんの姿もある。春日居さんの、探偵ながらに助手もしているのが十六夜さんだ。

　十六夜さんは僕に声をかけてへらりと笑うと、楽しそうな眼をして歩み寄ってきた。

「お久しぶりです」

　たった一度だけ、捜査で会った事がある。

「会いたかったんだよねぇ、俺。ほら、Ｓランクの探偵って特殊じゃん？　色々悩みもあるし、俺達なら分かり合える気がしてさ」
「あ……その、色々教えて頂けたら嬉しいです」

　僕が微笑を返すと、明るい笑顔で十六夜さんが頷いた。
　その隣にいる精悍な顔立ちをした春日居さんも、両頬を持ち上げて僕達を見ている。僕はそれから自分の隣を見た。山縣は、どこか不機嫌そうに二人を見ている。何故だろう？　そう考えていると、御堂さんと日向の姿が視界に入った。なんとなく嫌な気持ちになっていると、気づいた二人がこちらへと歩み寄ってきた。

「この前は、ごめんね。朝倉くん」
「っ、いえ……」
「冗談が行き過ぎた。日向にも怒られたんだよ」

　そういうと御堂さんは、日向を見て苦笑した。日向は不機嫌そうな顔で頷いた後、僕を睨んだ。僕を睨まれても困る。

　その後僕達は、キャンプをするコテージへと移動した。
　夜は、ＢＢＱだった。素材そのままの味の串焼きを食べつつ、僕は山縣の様子を窺う。特に味に対して、不満を述べる様子はなかった。

　探偵と助手は、二人一部屋だったので、僕はダブルベッドの壁際に横になった。
　ベッドは一つしかなく、隣には山縣が寝転んでいる。

「っ」

　少しした時、壁際を向いていた僕を、後ろから山縣が抱きしめた。

「な、なに？」
「お前、距離取りすぎだろ」
「え、え？」
「意識しすぎだ」
「だ、だって……」

　そのままその夜は、僕は山縣に抱きしめられて眠った。正直、ドキドキしすぎて、あまりよく眠れなかった。

　翌日のプログラムは、登山だった。僕は山縣と一緒に歩きながら、前を歩く御堂さんと日向の背中を見る。親しそうに話している姿を目にし、学校での日向はいつも嫌味だから、全然違うなぁと考えていた。御堂さんを見る目が熱っぽくて、頬が紅潮している。御堂さんもまた、優しい笑顔を日向に向けている。

　僕はチラリと山縣の横顔を見た。僕は作り笑いをしていることも多いが、山縣は相変わらずめったに笑わない。僕達の間に、談笑は存在しない。今もお互い、黙々と登山道を歩いている。

「なんだ？」

　すると山縣が僕の視線に気づいた。僕は慌てて笑顔を浮かべて首を振った。

　そうして進んでいくと――日向が足を取られて、僕の方に倒れてきた。慌てて僕は受け止めたのだが、その時運悪く木が倒れてきた。日向が転んだ時に、足が木を支えていた縄にかかったらしい。僕は日向を抱きしめるようにしてかばい、ギュッと目を閉じ、衝撃を覚悟した。

　しかし覚悟していた衝撃は訪れなかった。恐る恐る目を開けると、僕達を抱き寄せた山縣が、落下していく木を睨んでいた。

「大丈夫？」

　僕は腕から日向を開放する。山縣はそれよりも一歩早く横に退いた。

「う、うん。ありがとう」

　日向は真っ蒼な顔をしている。御堂さんが走り寄ってきて、日向を抱きしめた。
　僕もまだ鼓動が煩い。
　すると山縣が、僕の肩を強く掴んだ。

「お前は馬鹿なのか？　人をかばって、自分が怪我をしたら意味がないだろ。自分を優先しろ」

　怒っている山縣の冷たい目を見て、僕は何度も頷いた。

「ご、ごめん」
「まぁまぁ！　山縣、人助けは立派じゃん？　俺は心優しい朝倉くんは、褒められるべきことをしたと思うけどねぇ」

　その時、僕の後ろから、十六夜さんがそう声をかけてくれた。

「ああ。十六夜のいう通りだ。俺もそう思う」

　春日居さんもそう声を放つ。すると険しい顔をしてから、山縣が顔を背けた。
　僕は、山縣が本当は、僕の心配をしてくれたのだと分かっているから、小さく口元を綻ばせた。苦笑が浮かんでくる。

　このようにして、登山の時は流れていった。
　下山し、キャンプ場へと戻ると、日向に袖をひかれた。

「一緒にお土産買いに行こうよ」
「え？　う、うん」

　僕はその誘いに頷いた。二人で学校のみんなに買っていくのもいいと思ったからだ。
　こうして二人で、お土産が売っているキャンプ場のラウンジへと向かった。
　僕はクッキーの箱を見る。

「ありがとうね」

　その時、ボソっと日向がいった。驚いてそちらを見ると、プイっと顔を背けられた。思わず僕は小さく吹き出して頷いた。

　こうしてお土産を買い、二人で外へと出た。そして道を歩いていた時だった。

「おー。美人が二人もいる」
「男だけど、これは可愛いな」

　僕と日向は、そろって立ち止まった。見れば数人の青年が、僕達を取り囲んでいた。ニヤニヤと笑っている。

「俺達、ヤれる子探してたんだよねぇ。相手してよ」
「なっ」

　僕は驚いて目を見開いた。すると日向が唇を強く噛んでから、相手を睨みつけた。

「誰があんたらみたいな雑魚の相手をするっていうの？　鏡を見て出直してよ」
「ひ、日向！」

　煽った日向に、僕は狼狽える。慌てて日向の前に腕を出して、庇おうとした。
　――その時だった。

「全くだ。俺らの連れに手を出そうっていうのか？」

　低い声が響いた。いつもとは口調が違っている、怒気を含んだ御堂さんの声に、僕は振り返る。するとその隣にいた山縣が、後ろから僕を抱きしめた。

「Ｓランク探偵の山縣!?」
「Ａランク探偵の御堂!?」

　そこで男達は、狼狽えたような声を出し、散り散りに逃げていった。

「ど、どうしてここに？」

　腕の中で首だけで振り返り僕が尋ねると、片目だけを細めた山縣が、呆れたような顔をした。

「お前らの帰りが遅いからって、御堂が気にして、迎えに来たんだよ」
「――心配して様子を見に行こうって言ったのは、山縣も同じじゃないかな？」

　二人の声に、気が抜けて、僕は大きく吐息した。
　このようにして、キャンプは終了した。帰り際に、十六夜さんと僕は、Ｓランク探偵の助手同士だから連絡を取ろうと話し合って、連絡先を交換した。

　そうして僕達は、僕達の家へと帰宅した。
　珈琲を淹れ、僕は山縣の隣に座る。ソファの背に山縣は腕を回している。

「楽しかったね」

　僕が笑顔を浮かべると、山縣が半眼になった。

「どこがだ？　散々だっただろ」

　そういうと、山縣が伸ばしていた手で、僕の肩を抱き寄せた。そしてそのまま、僕の髪を撫で始めた。

「お前の髪、触り心地は悪くないな」

　その言葉に、僕は思わず照れてしまった。山縣に好きになってもらえるのならば、髪の毛一本も愛おしい。

「なぁ、朝倉」
「なに？」
「結局なんであの時泣いたんだ？　それだけは、俺にも推理できなかった」

　僕は肉じゃがを褒められた夜の事を思い出し、両頬を持ち上げる。

「秘密だよ」
「言え」
「秘密」
「おい」

　そのまま山縣が僕の頭をかき混ぜるように撫でた。その擽ったい感触に、僕はずっとニコニコしていた。