【七】セーフワード

　だけど、甘やかされるって、何だろう。
　概念としては、聞いた事がある。
　本来Subとは、支配されるだけでなくて、甘やかされたりするらしい、と。
　だけど僕には、過去にそんな体験はないし、ヘルナンドに繰り返し言われた。

『お前は支配されるのが好きな、本当に恥ずべきSubなんだよ』

　今も嘲笑交じりの、そんな声が甦る。

「ルイスは、ヘルナンド卿の事が好きかもしれないが、どうか少しでいいから俺を見てくれ」

　クライヴ殿下の声で、僕は我に返った。僕は、ヘルナンドの事を好きだと思った事は一度も無い。

「ヘルナンド卿の前でしか、笑う事は無かったものな」

　それは……《笑え》と、そう命令されていたからだ。きっと同じ《|命令《コマンド》》を与えられたら、僕は笑う事だろう。

「でもいつか、俺に笑いかけてくれるように、努力しよう。約束する」
「……」
「ルイス。『セーフワード』を教えてくれないか？」

　その言葉に、僕は声が喉でつかえたようになってしまった。過去に、決めた事が無いからだ。困ってしまい、僕が瞳を揺らしていると、クライヴ殿下が微苦笑した。

「ダメか？」
「いえ……その……どうぞ、殿下がお決め下さい」

　僕がなんとか言葉をひねり出すと、クライヴ殿下が虚を突かれたような顔をした。

「俺が決めて構わないのか？」
「はい……」
「何か嫌いなものはあるか？」
「……嫌いなもの……」
「怖いものでもいい」
「……怖いもの……」

　僕が怖いのはヘルナンドだ。嫌いなものも同じだ。
　だが、その名前を出すのも嫌だ。
　他に、何か。
　そこで僕は、Sub dropをしている最中の、いつも飲み込まれるような感覚を思い出した。暗い闇の中にいるようになる。そして影のような黒い複数の手に、全身を絡めとられたようになる。それが、とても怖い。

「影が……」
「影？」
「はい……影が怖いです」
「それでは――『|影《オンブル》』と」
「オンブル……」
「ルイスがそのセーフワードを口にしたら、必ず俺は、それに従う」

　クライヴ殿下の声は優しい。けれどまだ、僕は半信半疑だ。

「しかしルイスの事を知る事が出来るのは嬉しいな。好きなものも、沢山聞かせてくれ。たとえば、そうだな――……好きな食べ物は？」

　その問いに、もう長らく食欲が無かった僕は、再び俯いた。
　何を食べても味がしないように感じてばかりだった。僕は、僕自身の好みを知らない。きっと会話が途切れれば、クライヴ殿下はがっかりするだろう。じっくりと僕は、瞼を閉じてみる。すると、幼い頃に食べた、スモークサーモンとクリームチーズのサンドイッチが思い浮かんだ。まだダイナミクスが判明する前に、兄と共に領地の丘に、ピクニックに行って食べた品だ。

「スモークサーモンとクリームチーズのサンドイッチが……」
「そうか。今度用意させよう」

　サーモンは、この国の名産品の一つだ。北部でよく獲れると聞いた事がある。逆に西部では牧畜が盛んだ。ただ一番の輸出品は、東部で産出される魔石だと学んだ事もある。

「好きな飲み物は？」
「……その……特に嫌いなものはありません」
「そうか。では、紅茶と珈琲はどちらが好きだ？」
「え……」

　僕は思案した。生家では紅茶が出てくる方が多かった。珈琲はあまり飲んだ事が無い。

「紅茶しか、その……」
「そうか。俺は珈琲が好きなんだ。今度、よさを語らせてくれ。アルコールは嗜むか？」
「あまりお酒も飲んだ事がありません……」
「では共に葡萄酒でも味わうとしようか。趣味は？」
「……」

　趣味らしい趣味も、僕にはない。こう考えていくと、僕は本当につまらない人間だ。
　侯爵家の人間として、一通りの教養は身につけさせられたが、そのいずれかに熱を入れるという事も無かった。しいて言うならば、ピアノの腕前は褒められた事があるが、それも好んで弾くわけではない。

「特に無いのならば、これから見つけていくのも良いぞ」

　僕が言葉に詰まっていると、クライヴ殿下が穏やかな声で言った。
　このようにして、クライヴ殿下に沢山の質問をされ、僕は時々詰まりながらも、なんとか会話をこなしたのだった。