【第二十二話】一番の座

　ランチタイムになり、訓練を終えると、昴が訓練フロアのドアの所に立っていて、環と何やら話していた。保と別れた昼斗がそちらを見ていると、不意に昴がこちらを見た。目が合うと、昴が穏やかに微笑する。なんだかその笑顔に惹きつけられてしまい、昼斗は頬が熱くなりかけた。

「さすがは義兄さんだね、すごい成績だ」

　歩み寄ってきた昴の言葉に、昼斗が軽く首を振る。
　その後は昼休憩となったので、二人で食堂へと向かった。この日食べたのは鯖の味噌煮定食だったが、どこにも悪戯の痕跡なんてなかった。

　窓の外の紅葉は、色づきを増している。本日は曇天だ。

「今日は霜が降りていたんだって」
「そうか」
「道理で寒かったはずだよね」

　昴はそう述べてから、ラザニアを食べていた。食後は二人で訓練室がある最上階のフロアへと戻った。そこには保の姿は無くて、午後は瀬是が相手となった。昼斗は瀬是とシミュレーターで、午後は銃撃訓練を行った。

　専門の教育を生まれながらに受けている瀬是の技巧は、率直に言って昼斗よりも上だ。初の第三世代機パイロットというのも納得の実力で、黒い髪に紫色の瞳をしている瀬是は、訓練の上では、昼斗に劣った事は一度もない。昼斗も勝とうと思っているわけではないが、かといって手を抜いているわけでもない。だというのに、瀬是には勝てたためしがない。

　この日も、やはり世代交代の時期なのだろうなと感じた。今、日本国の真のエースは、紛れもない瀬是だと、昼斗は思う。紫色の瞳というのは、コーディネートされた人間の中にたまに表出する色彩なのだが、澄んだ瀬是の瞳を見る度に、完成された容姿を見て、昼斗は、美しいなと考えている。

　その後軍規定の定時が訪れ、昼斗は昴と共に帰宅した。

「やっぱり瀬是は強い？」

　マフラーを解いていた昼斗は、リビングに入ってすぐに、昴の言葉で顔を上げた。その声に、思わず口元を綻ばせて、昼とは大きく頷く。

「ああ、彼は強いな」
「そう。悔しい？」
「？　どうして？」
「どうして、かぁ。まぁ、強いパイロットが沢山いた方が、この国にとっても、地球にとっても、メリットは大きいけどね」
「？」
「一番の座、奪われてしまうのは辛くはないのかなと思ってね」
「――望んでパイロットになったわけではないからな」

　昼斗が苦笑すると、昴が小さく頷いた。

「それは瀬是も同じだとは思うけどね。昼斗と違って、俺や三月、環も瀬是も、自分意思でなく生まれる前から、進路は決定づけられていたわけだから」

　その言葉を聞いて、受精段階で考えるならば、自分の方がずっと自由だったのだろうなと昼斗は思った。だから手を止め、少しの間、昴を見ていた。すると歩み寄ってきた昴が、昼斗の事を抱きすくめた。

「仕事の話は終わりにしよう。今日もベッドに行きたい」
「！」
「いいよね？」

　この日から、昴による愛の言葉の他に、行為もまた二人の間に加わった。