【第四十八話】価値観

　その場に――Hoopの飛来を告げる緊急警報が鳴り響いた。
　腕を離した保が強張った顔をする前で、昼斗は神妙な表情で頷く。

「行ってくる」
「……気をつけろよ」

　昼斗の名を呼び、招集するアナウンスを耳にしながら、バシンと保が昼斗の肩を叩いた。頷き返してから、昼斗は背後を見る。そして踵を返して走り始めた。

　向かった先は格納庫で、そこには環が待機していた。
　環は昼斗を見ると、心なしか不安そうな瞳をした。

「最近、体調不良で病院にかかったって、相良から聞いたぞ。大丈夫か？」
「ああ、問題ない」
「そうか。まぁ心苦しいのは、問題があっても、パイロットに代えがいない事だな」
「機体にはもっと代えがきかないだろ？」

　昼斗がそう言って笑うと、環が目を瞠った。それから首を振る。

「俺はそうは思わない。生み出してる機体だから愛着はある。でも、人の命には代えられない。危なくなったら、A-001は破棄して、お前だけでも脱出ポッドで戻れよ」
「環……」

　それは、昼斗が端緒に出会った研究者の見解とは、百八十度逆の考えだ。
　だが――A-001には、脱出ポッドは存在しない。
　昼斗が?イメージ?した事がないからだ。

「生きて帰れ。待ってるから」

　環の表情には、嘘は見えない。だから昼斗は、微笑して頷いた。
　梯子を上ってハッチを抜け、コクピットへと至る。そして球体に触れて、機体を起動しながら、モニターに表示されているHoopの情報を見る。このまま行くと、旧東北圏にHoopが飛来するらしい。パイロットスーツの感触を、掌を握ったり開いたりして確かめながら、昼斗は精神を集中させた。

「A-001出撃します」

　その後指示を待って、そう述べてから、昼斗は操縦桿を引いた。

《浮気者が》

　昼斗は機体の声に、吹き出しそうになった。先日テストした時の事を思い出す。

「お前は、俺が他の機体に乗るのが嫌なのか？」

　軽口を返しながら、AI言語プログラムは機微にとんでいるなと考える。

《嫌に決まっているだろ。お前は、俺のパイロットなんだろ？　俺だって、お前だから力を貸すんだ。お前以外には、興味が今のところないぞ》

　昼斗は喉で笑って頷いてから、出撃した。
　格納庫のシャッターを抜けて高く飛行し、まず視界に入ったのは海だった。大嫌いになってしまった海だが、今は目にしても辛くはない。多分、観覧車に乗った時に、?赦された?からだ。昼斗にとっては、紛れもなく昴が救世主だった。水平線の向こうには、沈もうとしている太陽が見える。蒼い海には、陽の筋が伸びている。

　自動操縦に切り替わり、目的地の旧栃木以降――旧福島全域上空に入ったところで、昼斗は操作方法を切り替える。空から落下してくる、?黒?が見える。それが飛来してきたHoopだというのは、すぐに理解出来た。

　モニターに視線を戻せば、その数が表示される。数百、その数は、決して少なくはない。クレーターを蠢くように見せるほどの巨体をしたHoopは、ダム湖に巣を作っていた幼生と比較するならば、本来一つ一つが巨大だ。

　昼斗の眼差しが、鋭く変わる。

《俺には、分からんな。自分を害する周囲のために戦うなどという、人間の良心が》

　その時、機体の声がした。昼斗は吹き出すように笑った。

「自己満足だ、ただのな」

　こうして、交戦が始まった。