【十三】恋人宣言

「はぁ……」

　本日は曇天だ。
　白い雲が、都市を低く低く圧迫している。
　そこに鴉が一筋の黒い線を描いていく。
　窓枠の外のそんな景色を眺めながら、気がつくと羽染は溜息を漏らしていた。

「何かあったのかい、羽染」

　珍しい羽染の姿に、朝倉が声をかける。普段の羽染は、物憂げな顔をする事も無く、怜悧な面持ちの事が多い。些細な変化ではあったが、それに気づける程度には、朝倉は羽染の上官になって時間が経ったと思っている。

「っ、いえ」

　完全に無意識だった羽染は、慌てて振り返り首を振った。
　溜息の理由は――明らかだろう。
　有馬が唐突に、『好きだ』なんて言った事だ。

　あの日以来顔を合わせてはいないが、きっとまだ酒が残っていたから、有馬はあんな事を言ったのだろうと羽染は考えている。恋人関係になるなどというのは、戯言に過ぎなかったはずだと、内心で片付けていた。

「僕で良ければいつでも相談に乗るからね」

　朝倉の言葉に、羽染は曖昧に笑った。

「恐縮です」
「書類仕事も切りが良いし、そろそろ昼食にでも行こうか？」
「是非、ご一緒させて下さい」

　羽染は答えながら、思考を切り替える事にした。

　なお――朝倉の副官になってから、見事に陰湿なイジメは消えた。
　その上朝倉には、日々優しく接してもらっている。
　ただ非常に穏やかな性格をしている朝倉が、どこか刹那的というか、あまり自分の体を大事にしていない点などが、羽染は時に心配になる。うっかりすると朝倉は、昼食を忘れる事まであると、既に知っている。

　どんな人間にも欠点があると羽染は思っている。しかしながらそれを踏まえても、朝倉は本当に理想の上司であり、憧憬を抱いていた。

「今日は、早いな」

　二人で食堂へとやってきた朝倉と羽染に、山縣が声をかけた。
　トレーを持った山縣の隣には、有馬が立っている。
　その姿を視界に入れた瞬間、羽染は硬直した。
　有馬はカツ丼をトレーにのせていて、何事も無かったかのような顔で笑っている。

　有馬の家から帰ってからは、初めての遭遇だった。

「朝倉さん、一緒に食べましょう」

　有馬が朗らかな声で、朝倉に声をかける。その声音を耳にしただけで、羽染は平常心を失いそうになったが、必死で内心を制した。

「そうだね、久しぶりだな。有馬と食べるのは」
「お前らが忙しすぎるのが悪いんだろ。朝倉も羽染も、ワーカーホリックって奴だろ」

　揶揄するように山縣が言う。

「それに報告したい事もあるし。あ、山縣さんにも言わないと」

　有馬がそう述べると、朝倉と山縣が顔を見合わせた。
　――有馬は、山縣が諜報部に所属していることを知らない。

　その諜報部からも、有馬から何か報告があるだろうなどと、山縣は聞いていなかった。何も知らないと瞳で応えた山縣に対し、朝倉が僅かに目を細める。ほんの微かな変化であり、周囲にはただ笑みを浮かべているだけに見えただろう。

　羽染はと言えば、有馬の顔を直視するのが気恥ずかしすぎて、一歩遠い位置に移動していた。食券の券売機の前で、一人グリーンカレーにするか鯖の味噌煮定食にするか悩んでみる。意識して、有馬の声は、頭から締め出していた。聞いていなかった。

「羽染、僕は今日はハンバーグ定食にするから、頼んでおいてもらえる？　先に席を確保してくるから」

　よく透る朝倉の声に、我に返り羽染は頷いた。
　こうして、羽染だけを残して、三人が、四人がけのテーブル席へと向かう。

　その後注文を終え、料理の乗るトレーを持って、羽染は席へと向かった。
　空いているのは、山縣の正面、有馬の隣の席だ。
　――ここは空気を読んで、席を外そう。三人が顔を合わせるのは、久しぶりらしいのだし。

　そう考えていた羽染に向かい、有馬がその時顔を向けた。

「俺達、付き合う事になったんだよな」
「っ」

　その言葉に、羽染は、トレーを落としそうになった。
　慌てたように、隣で有馬がそれを支える。
　一応食事は無事に、テーブルの上に載った。

「――……ハンバーグ定食です」

　そう言いながら羽染が、朝倉にトレーを渡す。
　すると朝倉が受け取りながら、笑顔を浮かべた。しかし目が笑っていなかった。

「否定しないんだね。とりあえず座ろうか」
「っ」

　自分の分の鯖の味噌煮を眼前に置きながら、羽染は呼吸困難になった気がした。

「何々、一体どういう経緯で、何がどうなったんだよ？」

　山縣が、笑みを浮かべつつも半眼で有馬を見ている。

「街でばったり会って、二人で飲みに行って、その後、俺が告りました」

　有馬が笑顔でそう言いながら、カツ丼を食べ始めた。
　居た堪れない気持ちで、羽染は俯く。

　――本気で言っているのだろうか？

　それが一番の疑問だった。

「それで羽染は、OKしたのかい？」

　朝倉が、指を組んで肘をテーブルについた。その上に顎をのせながら、笑顔で羽染を見る。

「……え、あ、の、その……」

　思い返してみれば、有馬に惹かれていなかったと言えば嘘になると、羽染は再び考えた。
　だが、有馬が勝手に話を進めただけであり、OKした覚えはない。
　その上、有馬が本気なのかどうかも、羽染には分からなかった。

「……」
「あ？」

　すると隣から有馬に睨まれ、足を踏まれた。

　――そもそもこんな話を、上官に報告する必要ってあるのだろうか？

　羽染は困惑したまま、用意されていたお茶を手に取り、それを飲む事で内心の動揺を鎮めようと試みた。

「どーせ、有馬が強引に話を進めたんだろ」

　何かを察した様子で、山縣が腹を抱えて笑い始めた。

「何もう最後までヤったの？」

　山縣が続けた露骨な言葉に、羽染は思わず赤面した。

「まだですけど」

　有馬が不機嫌そうな顔で目を細める。すると、朝倉と山縣が顔を見合わせた。

「じゃあまだ、俺らにもチャンスあるよな」
「そうだね、山縣。有馬に羽染はもったいないよ」
「ちょ、二人とも何言ってるんすか」
「有馬。羽染は僕の副官だし、僕のだからね」
「な」
「有馬、羽染は俺が、朝倉の副官のポジから引き抜くつもりでいるから、俺のだから」
「山縣さんまで……」

　にこやかに言う先輩二人を見ながら、有馬は思った。
　――この二人、本気だ。

「……からかわないで下さい」

　ただ一人、この流れに、ああ、かつがれているんだなと判断した羽染は視線を下げて、嘆息した。そもそも第二天空鎮守府において人望ある三人が、自分に好意を抱くなどという事実が、あり得るとは羽染には思えなかった。からかわれているに違いない。

「午後には演習がありますし、早急に食事を済ませて、打ち合わせを」

　羽染が冷静に言う。
　すると三人が虚を突かれたような顔をしてから、羽染を見た。

「羽染……って、好きな人いる？」

　朝倉が少し驚いたような声で、羽染に問いかけた。

「おりません」

　きっぱりと答えた羽染は、有馬のことを一瞥してから、割り切ろうと考えた。
　有馬の事が気になっていないと言えば嘘だが、からかわれて嘲笑されるよりは、割り切った方が幸せだと思ったのだ。あるいは、それは、『楽だ』という事かもしれなかったが、率先して傷つきたいとは思わない。

「おい待てふざけんな、お前は俺の事が好きだろ？」

　しかし隣に座っている有馬が、眉間に皺を刻み、そう言い放った。

「……」
「好きだよな？」
「……」
「俺達は恋人だろ？」
「……」

　実際――……そうなれたら、それは楽しいかも知れないと羽染は思った。

　だが冷静に考える限り、朝倉を今後暗殺しなければならない自分と、有馬とでは、何もかもが釣り合わない。寧ろ少しでもそう言う関係にあった事が露見すれば、有馬に迷惑をかける事は目に見えていた。

「羽染」

　短く有馬が羽染の名を呼んだ。その声で、羽染は我に返り、顔を上げる。

「！」

　そのまま横から強引に顎を取られ、有馬にキスをされ、羽染は驚いて目を見開いた。
　酸素を求めて唇を僅かに空けると、有馬の舌が入り込んでくる。
　公衆の面前で口付けをしているなどという事態が、羽染にとっては羞恥を煽りすぎて、頭が真っ白になった。ただ、絡み合う舌が心地良くて、吸われる度にゾクリとおかしな感覚が背筋を這い上がる。

「っ、ん……」

　性的な事柄に疎い羽染には、有馬の熱烈なキスが、強烈に思えた。刺激が強すぎて、息も苦しくなってくる。

「……ぁ……」

　漸く有馬の唇が離れた時、羽染の双眸には生理的な涙が浮かんでいた。
　少しだけ有馬の唇の感触が名残惜しい。
　朦朧とした思考のまま、羽染は有馬を見る。

「そんな顔すんなよ……俺、我慢出来なくなりそうだ」
「……？」

　とろんとした瞳で首を傾げた羽染を見て、有馬が、右の掌で顔を覆った。
　訳が分からずぼんやりとしていた羽染は、その直後我に返って、有馬を睨め付けた。

「！　な、何を考えて……！」
「羽染の事しか考えてねぇよ」
「っ」

　当然の事だというように有馬に言われ、羽染は言葉に詰まった。
　怒りも羞恥も、何処にもやり場が無い。
　有馬の瞳が純粋すぎて、羽染は思わず赤面して、唇を震わせた。

「……山縣、どうしよう惚気られてるのかな、僕達」
「……有馬が素直すぎて若いとしか思えないわ、俺」

　朝倉と山縣が、声を挟んだ。二人はどこか遠い目をしている。

「だけどまだ羽染の気持ちは分からないわけだし、僕達にもチャンスはあるよね」
「それはそうだろ。朝倉」
「は？　二人とも煩いっす。分かりきってるじゃないっすか、そんなの」

　不機嫌そうに有馬が、目を細めた。
　羽染はと言えば事態が飲み込めず、何も言わないまま固まっていた。

　それを食堂中の皆がひっそりと注視していたことを、幸か不幸か羽染は気がつかなかった。