【六】雪のバルコニー。

「大変でしたね」
「――え？」

　少し歩いた所で、ソフィア様にそう言われた。
　二人で歩こうと言われたので、クレソンさんもいない。
　お城の中は安全だから、自由に歩いて良いそうだ。

「ライネルは正妃になろうと必死なので、貴方を目の敵にしているのです」
「……――正妃様って、そんなに凄い事なんですか？」
「大変名誉あることだとは思いますが、ライネルが正妃の座にこだわるのは、フェンネル陛下を愛しているからでしょうね」
「そうなんですか……俺、まだ男同士って実感が全然分なくて」
「仕方がありませんよ。徐々に慣れれば良いと思いますよ――そうだ、慣れるといえば、城の庭はもうご覧になりましたか？」
「庭？」
「今日から最終月ですから、ライトアップされてるんですよ。そこのバルコニーで少し眺めてみませんか？　水面に映って大変綺麗なんですよ」
「見たいです！」

　こうして俺達は、近くの部屋に寄り道した。
　壁と一体になっている窓を開けてバルコニーに出ると、冬の風が冷たかった。
　だが、それを我慢するには十分な光景が広がっていた。
　あんまりにも幻想的で綺麗で、俺はうっとりとした。

「夜のこの城の膨大な魔力は、辛くはないですか？」
「膨大な魔力？」
「ええ。私は今でも時々息苦しくなって。ほら、魔力が強いと重力が強くなったように感じるでしょう？」
「へ？」
「とてもジャンプなんてできません」
「……？」

　なんの変化も感じないので、俺は試しにジャンプしてみた。
　すると驚愕したようにソフィア様が目を見開き、硬直した。

「さ、さすがは、黒猫族の王族ですね……」
「え？」
「私よりも魔力が強いだなんて」
「？」

　ボソっと低い声でソフィア様が言った。俺は、まずいことをしてしまった気がした。

「私、先に戻りますね。ネル様は、もう少し魔力と風景をご堪能されては？」
「え、あ、は、はい」

　俺がおずおずと頷くと、さっさとソフィア様が中へと入っていってしまった。
　その横顔は冷たく不機嫌そうで、優しい表情が消えていた。
　一緒に行くのは怖かったので、俺はもう少し外で庭を見ていることにした。

　それにしても、一気に色々ありすぎて困る。
　息を吐くと真っ白だ。そう考えていたら、夜空から雪が降り始めた。
　キノコの谷には、雪が降らないから、俺は初めて雪を見た。

「わぁ、すごい！」

　手を伸ばすと、手のひらの上で雪が溶けた。冷たい。
　なんだか楽しくなって、頬を持ち上げた――その時だった。
　背後で、ガチャンと音がした。俺は硬直した。

　反射的に振り返ると窓がしまっていて、施錠音が聞こた。
　さらにカーテンがしまった。

「あ、外に――」

　そう声を上げた時には、遠くで扉が閉まる音とそちらの鍵が締まる音も聞こえたのだった。――え！？　焦って俺は声を上げた。

「外に居ます！！」

　何度かそう叫んで、窓を叩いてみたが、何の反応もない。
　これ、は。
　誰かに外に締め出されたような気がした。過失じゃなく、故意に……。
　被害妄想であることを祈るしかない……。

　まぁ、そのうち誰かが気づいてくれるだろう。
　俺は、前向きに考えることにした。それまでじっくり庭を眺めていようじゃないか！

　そうして――三時間ほどが経過した。
　俺は震える体を両手で抱いた。朝から寒い寒いと思ってはいたのだが、ここに来て、俺は理解した。気温ではなく、寒気だったみたいなのだ。なにせ今は、体が震えるのに、ひどく熱い。寒いのに熱いのだ。

　雪は次第に大きな綿雪になり始めた。それを眺めながら、俺は必死で手すりに体をあずけて、体勢を保とうとした。これはまずい。俺は、風邪をひいていたみたいだ。明らかにそれが、外にいるせいで悪化している。

「誰か……」

　何度目なのかわからない声を上げたが、誰も気づいてくれない。
　だんだん、窓を叩く気力がなくなり始めた。
　ため息をついて、正面の塔を見た。そうだ、向こうからこちらの部屋が見えるかも知れない。そう気づいて明かりの灯っている部屋を探したら、唯一カーテンが空いている部屋に――フェンネル様の姿が見えた。執務中のようだった。どうにかして、こちらに気づいてもらえたら、助けてもらえるかも知れない。

　そう思って、俺は周囲を見回した。そして、片隅にゴミ箱があるのを見つけた。開けるとなかに、紙くずが入っていた。俺はそれを取り出して、フェンネル様のお部屋の方に向かって投げた。朦朧とした意識では、窓に当たると確信していたのだが、すんなりとそれはすぐそばの地面に落下した。――だが。

　フェンネル様が、その動きに気づいたようで、顔を上げた。
　目があった。助かった……！？
　そう思って俺は目を見開いたのだが、少ししてから、冷めた顔をしたフェンネル様は、さっとカーテンを閉めた。……俺が締め出されているとは、全く考えていないようだった。それはそうか。お城は安全であるはずだからな。

　それからまた二時間ほどたった。時刻は、時計塔の鐘の音で分かる。
　もう夜中だ。
　立っていられなくなり、俺はついに、床に膝をついた。
　手すりを持っていたのだが、ズルズルと体が倒れた。

　ギギっと音が響いた気がしたのはその時だった。その方向を見ると、正面で、フェンネル様のお部屋の窓が空いているのが見えた。今度は、フェンネル様がハッとしたような顔を見た気がしたが、俺はもう何も考えられず、そのまま倒れた。


「ネル、ネルライト！　大丈夫か！？」

　次に目を開いた時、俺は、窓の開いたバルコニーで、フェンネル様に抱き起こされていた。喉が少し傷んで、咳が出た。頭がボーっとする。

「……」
「どうしてこんな所に？　なぜ鍵が――……それに、この熱は何だ？　いつから熱があった？　この短時間でこれほど高熱になるとは思えない」
「……」
「っ、立てるか？」
「……」

　俺がぼんやりとしていると、フェンネル様が息を飲んだ。そして俺を両腕で抱き上げた。俺は目を閉じてされるがままになった。

「首に手を回してくれ。部屋まで送る」
「……」

　小さく俺は頷いた。頭痛がして、グラグラと視界が揺れるから、きつく目を閉じた。
　それからお部屋に連れて行ってもらい、ベッドに下ろしてもらった。

「すぐに医者を呼ぶ――ネル？　大丈夫か？」

　俺は、そのまま眠ってしまった。

　目を覚ましたのは、朝の光の中だった。少し気分が良くなっていた。
　ゆっくりと起き上がろうとしたら、隣にいたフェンネル様がこちらを見た。
　本を読んでいたらしい。

「具合はどうだ？」
「あ……だいぶ楽だ。付いていてくれたんですか？」
「まぁな」

　俺は、何とも言えない気持ちになった。
　風邪をひいてもいつも一人だったので、どのようにお礼を言えば良いのか分からなかったのだ。なにせフェンネル陛下は非常に多忙なはずだからだ。

「どういう経緯であそこにいたんだ？」

　俺はソフィア様の事を言おうか迷ったが、彼が犯人とも限らないので、言葉に迷った。

「ちょっと……ライトアップされた庭を見ることにして」
「……」

　嘘ではないが濁して言うと、陛下が探るような瞳をした。

「まぁ良い。調べればすぐに分かる事だ――それはそうと、この本、解読しようとした形跡があるが、本当に分からなかったのか？」

　フェンネル様が、魔法陣のページを開いた。そこには、俺が魔法陣を紙に書きとった落書きが挟まっていた。恥ずかしい……。

「……わかりませんでした」
「では、どこまで分かった？　逆に、どこが読めなかったんだ？」
「俺……文字が読めないんです」
「っ、何だって？」
「学校に行ってなくて……」
「家庭での手習いなどでも、全く習わなかったのか？」
「うん……お母様も文字が読めなくて……学校に行ったら覚えられるって……」
「そんな馬鹿な」
「馬鹿で悪かったな……」
「違う！　お前の母親は、エルライト様だろう？」
「え？　お母様を知っているのか？」
「ああ。非常に優秀な魔法使いだった。俺の姉弟子だ」
「えっ！？」
「まさか、狂鼠族の呪いがかかっているのでは――……すぐに調べ……いや、まずは体を治せ。その……」
「呪い？」
「可能性の話だ、今は忘れろ。それより、その――」
「？」
「悪かったな」
「え？」
「――なんでもない。なぜもっと早く言わなかった。もういい、目が覚めて何よりだ。俺は仕事に戻る。後でまた医者をよこす」

　そう言うと、顔を背けて、フェンネル陛下は出て行ってしまった。
　結局俺は、お礼を言いそびれたのだった。