【八】公爵の来城。

　以来俺は、文字の勉強を昼間は一人でしながら（召喚獣は、フェンネル様がいないと何も話さない）、夜を待つようになった。晩餐の後、少ししてから陛下は俺の部屋に来て、文字について少し教えてくれる。同時に薬を塗ってくれるのだ。

　お城に来てから一週間以上が過ぎたからなのか、俺はこの暮らしに少し慣れた。
　慣れたというのは、あくまでも、お城にいるという事実を受け止めただけで、朝起きた時に驚かなくなったという程度の話だ。やはり、こんな風に豪華な暮らしは、俺には恐れ多い気がしてならない。帰ったほうが良い気がする。

　そこで、皇帝陛下に話してみることにした。最近は少しずつ話をするようになったのだ。俺は、彼にも少し慣れた。

「あの、フェンネル様」
「なんだ？」
「そろそろキノコの谷に帰ろうと思うんだ」

　するとフェンネル陛下が、眉間に皺を刻んだ。

「何か不都合でもあるのか？」
「無いけど……ここは、お城だし」
「城に住むのが嫌なのか？」
「嫌というか、その――」
「春になったら好みの邸宅を建築する事は易い。ただし、この厳冬の最中には難しい注文だ。雪について言うならば、そうだな、白兎族の集落まで馬車を出すのすら困難だ」
「え」
「国内の舗装された道でも、通常の３倍は移動に時間がかかる。不満があるのならば、出て行く以外の手法で解決を」
「不満はないです！」
「――そうか」

　そんなやりとりをすると、少しだけフェンネル様が安堵したような顔をした。
　なお、俺は一週間程度で、絵本を読めるようになった。
　お伽噺は、元々内容を知っているから、推測しながら読むこともできて、俺の中で読みやすいものの一つとなった。

　さて――そうして、最終月の最初の二週間が終わった。
　残りの二週間は、大陸共通で、聖夜祭の期間となる。
　その後はカウントダウンを挟んで、新年となるのだ。

　明日から聖夜祭期間となる日の夜だった。

「ネル、明日、客人が来る。しばらくの間、滞在が決まっている」
「客人？」
「リヴァーキャット公爵と言う。挨拶に来るだろうが、それ以上はあまり関わるな」

　いささかフェンネル様は、不機嫌そうだった。
　あまり好きなお客様じゃないのだろう。
　俺は、皇帝陛下よりもさらに怖い人を想像して、緊張してしまった。

「分かった」
「ああ、それで良い」

　頷いたフェンネル様を一瞥し、俺もまた頷いた。
　それから何とはなしに窓の外を見た。今日も雪が降っている。
　これのせいで馬車が出ないとは言うが、生まれて初めて雪に接しているから、俺は雪を見ているのが好きだった。

「どうかしたのか？」
「――雪をずっと飾っておけたら良いのにと思って。春には溶けちゃうんだろ？」
「俺は溶けることを願うが――確かに、綺麗だな」

　そんな話をして、その日は別れた。
　翌朝、俺は部屋に借りてきてあった絵本を全て読み終わった。
　書庫に行くと、もっと沢山の絵本があるから、いつでも自由に借りて良いと言われている。行ってみようと俺は決意した。肩には召還獣のクラウゼンがいる。安全だ。

　一人と一匹で、赤い絨毯が敷かれた廊下を歩く。
　約三十分ほど歩いた時、階段の踊り場で、肖像画を見上げている人物を見つけた。
　緑色の外套の肩に、雪が少し付いていた。
　思わず立ち止まると、青年がこちらに気づいた。

　俺は目を見張った。
　金色の髪をした背の高いその人は、フェンネル様と同じでエメラルドによく似た瞳をしていた。だけど、目の形が違うからなのか、与える印象が全く違う。こちらを見て優しそうに微笑んだ青年に、俺は小さく息を飲んだ。

「――もしかして、ネルライト様？」
「あ、はい……」
「はじめまして、スピネルと言います。お会いしたかったんだ――けど、まさか、こんなにお綺麗な方だとは……あ、すみません、ぶしつけで」
「綺麗？　それは、そっちだ……」
「照れるなぁ」

　俺たちはそんな不可思議なやり取りをした。
　スピネルさんは、気さくそうだった。
　俺とフェンネル様の間くらいの年で、二十歳前後くらいだと思う。

「スピネルさんは、今お城に来たんですか？」
「スピネルで良いよ。うん、そう。聖夜祭だからね、今は、城にも客人が多いだろ？」
「みたいだ。朝から馬車が沢山来てる」
「三分の二は、ネル様を見に来てるんだと思うな。俺もそうだけど」
「俺、見ても面白くないぞ？」
「目の保養には十分すぎて、噂はバカにできないって思ったけどな、俺は」
「？」
「まずいな、俺、緊張してきて変なこと言ってる自信がある」
「緊張？　黒猫族だからか？」
「そうじゃなくて――可愛い美人を見たら、ドキドキするでしょ、普通」

　スピネルは面白い人だなと俺は思った。
　その時――後ろから、グッと腕を回されて、抱き寄せられた。
　驚いて息を呑み、咄嗟に振り返ると、そこにはフェンネル様が立っていた。

　……ものすごく不機嫌そうに見えた。なぜなのか、ちょっと焦っているようにも見える。

「近づくなといっただろうが」
「え？」
「ひどいな、そんなことを言ったのか？」
「当然だ。ネルは俺が保護している大切な客人だ。手を出したら許さない」

　苛立つようにフェンネル様が言うと、スピネルが苦笑した。

「変わらないなぁ、久しぶりに会ったのに――うん、久しぶりだね、兄さん」

　その言葉に、俺は驚いた。兄さん、と、言った。
　つまり、兄弟ということだろうか！？
　そういえば、瞳の色が同じだと、つい先ほど思った。

「俺はお前を弟だとは思っていないし、会いたいとも思っていなかった。くれぐれも大人しくしていろ。そしてさっさと帰れ」
「相変わらず冷たいね。久しぶりの弟に対して」
「黙れ」

　兄弟みたいだというのに、二人の間には、険悪な空気が漂っていた。
　いつも以上にフェンネル様が冷たく見える。
　スピネルは悪い人には見えないのだが、何故仲が悪いのだろう？

「ネルはここで何をしているんだ？」
「新しい絵本を借りようと思って――」
「……何を借りたいんだ？」
「聖夜のお話を聞いたことがあるから、探してみようかなって……」
「――『聖夜のロウソク』か？」

　パチンと手袋がはまった指をフェンネル様が鳴らすと、絵本が降ってきた。
　俺は慌てて受け取った。

「部屋に戻れ」
「は、はい！　ありがとうございます」

　頷いた俺から手を離し、フェンネル様が改めてスピネルを睨めつけた。

「お前は客間に行け。別の道を通ってな」
「随分と過保護なことだね」
「うるさい」

　なんだかその場の空気が怖かったので、俺は会釈して部屋へと戻った。
　そしてソファに座って絵本を開きながら、兄弟なのに仲が悪いという場合もあるのかと不思議に思った。俺は一人っ子だから、兄弟に憧れていたのである。