【十】庭へ。

　翌日からも、日中はスピネルに文字を習った。
　俺は正直、来るのが待ち遠しかった。話していると楽しいのだ。
　まるでお友達ができたみたいだ。実際、友達になれていたら嬉しい。

　俺はペンだこを眺めながら、吐息した。友達ができるのは、初めてだ。
　その時、ノックの音がした。

「おはよう、ネル」
「おはよう！」
「今日も可愛いね」

　隣に座りながら、スピネルが冗談めかして笑った。
　スピネルはいつもこういう事を言う。
　それから絵本の書き取りを始めた。同時に、スピネルから、森猫族の国の、色々な美味しい食べ物のお話を聞く。スピネルの趣味は旅行らしく、今度連れて行ってくれるそうだ。スピネルは優しい。白身魚のムニエルについて聴きながら、俺はスピネルを見た。

　笑顔も優しそうだ。俺は、スピネルといるとほっとする。
　そう思って集中力が途切れていたのか、ノートをめくったら、紙で指を切ってしまった。

「痛っ」
「あ！　大丈夫か？」

　慌てたように、スピネルが俺の手を取った。そして――指を口にくわえた。
　驚いていると、血を舐めとった後、スピネルが心配そうに俺を見た。

「気をつけてね」
「うん」

　頷くと、苦笑してから、スピネルが俺の頭を撫でた。大きな手だ。
　どうして――こんなに優しくていい人なのに、フェンネル様とは仲が悪いんだろう。
　ライネルの話によると、他の大勢の人とも仲が良くないようだ。
　ただ、確かにあんまりフェンネル様とは似ていない。
　なにせ、スピネルは、優しい！　意地悪なことも言わない。それでも――……

「フェンネル様とは兄弟なんだよね」

　俺は思わずつぶやいてしまった。その後で、ハッとした。
　スピネルが、少しだけ俯いたからだ。

「何か聞いたの？」
「え、あ……あの」
「――別に大丈夫だよ。俺は、ね。ただ、ネルが嫌なら、もう来ない」
「そんなことない！　来ないほうが嫌だ」
「ありがとう」

　俺の言葉に、顔を上げて、スピネルがはにかむように笑った。
　それから細く長く息を吐いた。

「昔からねぇ――この髪の色のせいで、あまり周囲には快く思われていないんだ」
「……」
「好きで金髪に生まれたわけじゃないんだけどね」

　苦笑したスピネルを見て、気持ちが痛いほどわかる気がした。
　俺の三角形のお耳と、彼の金髪は多分同じなのだ。
　こんなに綺麗な色の髪の毛なのに……なんだか、俺は涙が出そうだった。

「嫌われることにも蔑まれることにも、いい加減慣れたけどね。それにいちいち悩んでいたら、人生つまらないし、損だから。楽しまないとね」
「スピネル……」

　しかしスピネルは、俺よりも、ずっと強いと分かった。

「世間では、俺が皇位を狙っていたなんても言われているけど、そんな事実はないんだ。だって、皇帝陛下になったら、忙しくて旅にも行けないだろう？　俺は、兄さんみたいな仕事中毒者じゃないんだ」
「そうか」
「うん。見ているこちらが心配になるくらい、兄さんは働き者だからね」
「――スピネルは、フェンネル様が嫌いじゃないんだな」
「まぁね。たった二人の兄弟だから。俺は、兄さんが好きだよ。もっとも、兄さんは俺が嫌いみたいだけど」
「……」
「けどね、そこまで嫌われていない気もするんだ。あの人、素直じゃない人だから」

　そう言って吹き出すようにスピネルが笑った。
　俺は、思ったよりも険悪ではないのかなと思って、少し安堵した。
　何にホッとしたのかはわからない。
　やっぱり、家族同士は仲良しがいいと思っただけかもしれない。

「ただ、俺ね」
「うん」
「――ネルの事はもっと好きだ！」
「！！」

　スピネルが俺をギュッと抱きしめた。そして髪を撫でた。
　俺はびっくりした。自分とは違う体温に驚いた。動揺してしまう。
　お母様以外に抱きしめられたことなんて無いのだ。
　あからさまに俺は照れてしまった。
　すると耳元で、「可愛い」と囁かれた。その吐息がくすぐったい。

「何をしているんだ？」

　そこに――凍てつくような声が響いた。俺はびくりとして顔を上げた。
　見れば、音もなく開いていた扉のところに、フェンネル様が立っていた。
　非常に冷たい眼差しで、こちらを見ている。

「見て分からない？」

　すると睨み返すようにフェンネル様を見ながら、スピネルが笑った。

「とても勉強しているようには見えないな」
「ネルを抱きしめてるからね」
「早急に離れろ」
「嫉妬？」
「ふざけるな」

　スピネルの軽口に、不機嫌そうにフェンネル様が扉を拳で殴った。
　激しい音に、俺はびくりとした。

「俺が保護している黒猫族の王族に不埒な真似をするな」
「――俺が、ね」
「皇帝としての当然の義務だ。なんの含みもない」
「含みがあるなんて言ってないんだけどなぁ」
「とにかく離れろ。仮にも間違いを起こして、森猫族の皇室の評判を貶めたら、どう責任を取るんだ！？」
「間違い？　悪いけど俺は本気だから、あやまちにはならないよ」
「なんだと！？」
「いくら好敵手が兄さんでも、譲れないこともあるんだ。ここ数日一緒にいて、俺は正直ネルに惹かれている」

　そう言うと、俺を抱きしめ直して、スピネルが――頬にキスしてきた。
　触れるだけのキスだった。俺はポカンと口を開けた。
　すると駆け寄ってきたフェンネル様が、俺を奪うように引き離して、スピネルを睨みつけた。部屋の気温が下がった気がした。

「出て行け！」
「――はぁ。分かりましたよ……――またね、ネル」
「う、うん」

　俺は、出ていくスピネルを見送った。それから俺を腕で挟んでいるフェンネル様を見た。フェンネル様は、今度は俺を睨んでいた。

「スキを見せるな」

　そしてそう言うと、不機嫌そうな顔のまま、俺の頬を指で拭った。
　それからため息をつき、フェンネル様も出て行ったのだった。
　お昼にお部屋に来るのは珍しいな、だなんてふと思った。


　次の日は、スピネルはもしかしたら来ないかと思ったが、少し遅れてやってきた。
　ほっとしたのが半分で、もう半分は、昨日ほっぺにキスをされたから緊張していた。
　スキを見せないようにしなければ！　ああいうことは、お嫁さんとするのである。

「ねぇ、ネル。今日はさ、お勉強をお休みにしない？」
「おやすみ？」
「そ。少し庭に出てみないか？」

　俺は、その提案に目を大きく開けた。実は一度外に出てみたかったのだ。
　それから俺は、スピネルに手伝ってもらって、コートを着て、マフラーをつけた。
　茶色い手袋もはめた。肩には、いつもどおり、クラウゼンがのっている。

　二人と一匹で外に出て、水で溶けている道を歩き、それから少しして、雪道に入った。
　雪を踏むと、足跡がついて面白い。
　自然と笑顔が浮かんできた。スピネルが丸く固めた雪を投げてきたので、俺も雪玉を作って投げ返した。楽しい。木々の合間を抜けながら、そうやって遊んでいると、少ししてクレソンさんがやってきた。

「スピネル様、公爵家から魔法通信が入っておりますよ！」
「え、なんだろう？」
「新年行事の件だと伺っておりますよ」

　その言葉に、スピネルが頷いた。

「ちょっと行って来ないと」
「わかった。俺、もう少しここにいたいから、待ってても良いか？」
「うん、わかった。なるべく早くもどるから」

　そうして、スピネルとクレソンさんが、足早に城の方へと歩いて行った。
　一人残った俺は、木々の合間をもう少し進んでみることにした。
　やはり、外の空気を吸うと、気分が良い。
　考えてみると、ずっとお部屋の中にいたのだ。

　その時――さらに奥の木々の合間に、小さな野狐を見つけた。白い！
　雪と同じ色だと思って、まじまじと見ると、なんと足を怪我しているようだった。
　赤い血が見えた。なんということだ！

　俺は慌てて走った。雪道は走りにくい。
　駆け寄って、小さな野狐を抱き上げた。手袋越しにも暖かいのが分かる。
　小声で、野狐が鳴いた。手当をしてあげなければ――そう思った時だった。

　背後で嫌な気配がした。木々が一斉にざわついた気がした。
　……え？
　体が硬直した。勝手に冷や汗が出てきた。俺は、無意識に、危機を感じていた。
　恐る恐る振り返る。

　するとそこには、巨大な体躯の、暗いローブをまとい、長い鎌を持った鼠――狂鼠族の姿があった。まるで死神のような姿で、クマよりも大きい怪物が、宙に浮かんでいた。絵本の挿絵ソックリだった。どうして、城の中に？　安全なんじゃなかったのだろうか？

　鎌が振り上げられた。俺は野狐をギュッと抱きしめた。
　あ、死ぬ……そう思った。